Depuis près de 4 700 milles, les cinq équipes IMOCA engagées sur la 2e étape de The Ocean Race s’affrontent sur l’océan Atlantique, alors qu’ils se dirigent à présent vers la ligne d'arrivée située juste à côté du V+A Waterfront, au Cap, en Afrique du Sud.
Dans la nuit de mercredi à jeudi, la course s'est transformée en un challenge de vitesse vers le nord-est, les monocoques empannant un à un pour sortir des profondeurs des 40e rugissants et faire route vers Le Cap.
Aussi incroyable que cela puisse paraître, vendredi midi, le trio de tête - Team Malizia, Team Holcim PRB et 11th Hour Racing Team - se tient en moins d'un mille, alors que nous en sommes au 16e jour de cette seconde étape.
Mais il y a encore un "dos d'âne" à franchir. Une dorsale anticyclonique - avec des vents très faibles - se trouve entre les équipes et la ligne d'arrivée. Les bateaux de tête ne cessent d'avancer dans des conditions légères et ralentissent. Pendant ce temps, le dernier de la flotte amène avec lui des vents plus forts qui lui permettent de combler son retard.
En fait, GUYOT environnement - Team Europe, qui accusait un retard de plus de 510 milles lorsqu'il a viré de bord vers Le Cap, se retrouve maintenant à moins de 206 milles - un chiffre qui ne cesse de diminuer au fil des heures.
"Je viens de faire le routage pour tous les bateaux, et nous finissons tous en moins de 10 minutes !" a déclaré le skipper de Team Holcim PRB, Kevin Escoffier, dans ce qui pourrait, ou non, être une exagération.
"Quel genre de sport faisons-nous quand nous passons près de 20 jours en mer, à nous battre pour chaque mètre et qu'à la fin tout est décidé par les prévisions météorologiques ?!?!
"Mais nous savons que c'est comme ça la voile..." a-t-il conclu avec un rire sinistre. La seule stratégie qui reste, selon lui, est d'essayer d'aller le plus vite possible pendant le plus longtemps possible. "Nous verrons bien".
Voici le programme des prochaines 48 heures pour les équipages qui atteignent leurs limites physiques et mentales. Chaque décision est lourde de sens et de conséquences alors que les concurrents s'attaquent à la traversée d'une dorsale anticyclonique large de 250 milles - un mini pot au noir.
"Plus nous nous rapprocherons de la ligne d'arrivée, moins nous aurons de vent", a déclaré le skipper de Biotherm, Paul Meilhat. Son équipe se trouve à près de 100 milles au nord-ouest du trio de tête et navigue dans des conditions différentes. Cela sera-t-il un atout pour les dépasser ?
"Nous espérons réduire la distance qui nous sépare des leaders. Nous allons peut-être adopter une stratégie différente. Ils ont laissé la possibilité d'aller directement sur la ligne d'arrivée (au lieu de remonter par le sud)."
Et après la dorsale, place au sprint vers Le Cap.
"...Une fois que nous aurons traversé cette atroce perturbation météorologique, il nous restera une course côtière de quelques centaines de milles jusqu'à l'arrivée", a noté Charlie Enright, le skipper de l'équipe 11th Hour Racing. "Et si vous croyez n'importe lequel des ordinateurs que nous utilisons, tout le monde finira à moins de trois mètres les uns des autres, malgré les 16 jours que nous venons de passer pour arriver ici !!!!. Et voilà, ce sera la fin de la deuxième étape !"
L'ETA pour Cape Town est fixée au dimanche 12 février.
Classement de la deuxième étape à 14h00 - 10 février 2023
1. Team Malizia, distance à l'arrivée, 546 milles
2. Team Holcim-PRB, distance au premier, 0,6 milles
3. 11th Hour Racing Team, distance au premier, 0,9 milles
4. Biotherm, distance au premier, 48,2 milles
5. GUYOT environnement - Team Europe, distance au premier, 206,5 milles
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