Un nombre croissant de tortues caouannes nichent et pondent sur les plages de la Méditerranée occidentale, ce qui, selon certains scientifiques, pourrait être un signe que le changement climatique est à l'origine de l'expansion de l'habitat de cette espèce menacée.
Outre le réchauffement de l'eau de mer, les programmes de protection mis en place dans des pays comme l'Espagne et le Cap-Vert constituent un autre facteur susceptible de profiter à la plus grande tortue à carapace dure du monde, qui est considérée comme une espèce vulnérable.
Des biologistes marins de France, d'Italie, d'Espagne et de Tunisie ont découvert beaucoup plus de nids sur les plages de leurs pays respectifs au cours de la dernière décennie qu'au cours de la période 1990-2012, où l'on en comptait en moyenne moins de trois par an.
Depuis 2012, le nombre de nids a augmenté de façon spectaculaire, atteignant 84 en 2020, les données les plus récentes disponibles, selon un article publié l'été dernier par la revue scientifique Global Ecology and Conservation.
"Nous pensons que cette tendance pourrait être un nouveau processus de colonisation", a déclaré la biologiste Ana Liria, directrice d'ADS Biodiversidad, une organisation caritative basée à Taliarte, sur l'île de Grande Canarie. L'association sauve les tortues blessées dans les îles Canaries espagnoles et étudie leur population au Cap-Vert, la principale zone de reproduction de l'Atlantique oriental.
Les tortues caouannes habitent les parties les plus chaudes des océans du monde et sont présentes dans la mer Méditerranée, mais elles ont principalement niché dans une poignée d'endroits tels que la Floride, le Cap-Vert, Oman, le Mozambique et l'Australie occidentale. Elles ont tendance à retourner à leur lieu de naissance pour y pondre leurs œufs tous les deux ans.
La Méditerranée s'est réchauffée de 1,3 Celsius (2,3 Fahrenheit) entre 1982 et 2019, selon une étude réalisée en 2020 par la fondation environnementale CEAM, basée à Valence.
Le changement climatique est généralement préjudiciable à la faune et à la flore, mais le réchauffement des eaux est apparemment devenu plus propice aux tortues, a déclaré M. Liria, tout en précisant que leur durée de vie pouvant atteindre 100 ans, tout changement de comportement doit être observé sur des périodes beaucoup plus longues.
Les programmes de protection des tortues lancés avec succès à l'échelle mondiale au cours des dernières décennies ont également stimulé la démographie des tortues, ce qui a permis d'élever leur statut au-dessus du niveau "en danger" dans de nombreuses régions, a-t-elle ajouté.
Un spécimen adulte peut mesurer 90 cm et peser 150 kg. Leur taille et leur carapace dure les protègent généralement des prédateurs, mais les filets de pêche, les hélices des navires et la pollution sont devenus des menaces importantes.
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