La majorité des animaux et des plantes vivant à l'abri des récifs coralliens d'Australie ont vu leur population décliner sur la dernière décennie, selon une étude publiée dans Nature qui illustre l'impact du réchauffement des eaux à cause du changement climatique.
Poissons tropicaux, coraux, crabes, algues, etc: les scientifiques ont combiné des observations de 1.057 espèces autour du continent australien et constaté que leur population s'était réduite chez 57 % d'entre elles entre 2008 et 2021.
Pour plus d'une espèce sur quatre (28%), le déclin dépasse même les 30 % de la population connue, soit le seuil pour être classé, à minima, comme "espèce vulnérable" dans la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
"Le déclin des populations suit généralement les années de canicule, lorsque les températures locales de l'eau dépassent de plus de 0,5 °C les températures de 2008", relève l'étude, réalisée par une trentaine de chercheurs d'institutions australiennes sur la base des programmes d'observation des récifs les plus anciens au monde (Reef Life Survey, Australian Temperate Reef Collaboration et l'Australian Institute of Marine Sciences).
"Un exemple notable est celui du dragon de mer (Phyllopteryx taeniolatus), un poisson endémique emblématique du sud de l'Australie", proche des hippocampes, "qui a connu un déclin significatif de 59 % entre 2011 et 2021", écrivent les auteurs.
Les scientifiques pensent que ces déclins de populations se produisent probablement aussi dans "d'autres mers tempérées au réchauffement rapide".
"L'humanité est dépendante de la nature, mais la menace qui pèse sur notre socle biologique reste inconnue faute d'un suivi systématique des populations d'espèces", alertent les auteurs, qui réclament la multiplication de ce type de recherche afin d'établir des programmes de conservation adaptés.
Leur travaux s'inscrivent dans la course contre la montre engagée pour recenser la biodiversité de la planète, menacée d'une sixième extinction de masse à cause de l'activité humaine et du réchauffement climatique.
Sur les quelque huit millions d'espèces animales et végétales estimées sur la planète, un million sont menacées d'extinction, dont 60% d'insectes, selon la Plateforme intergouvernementale sur la biodiversité et les services écosystémiques (IPBES), équivalent du Giec pour la biodiversité.
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