Les épaves du Débarquement, un cimetière marin qui sort de l'oubli

Par AFP/Figaronautisme.com

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Memorial a Omaha Beach

Le Courbet, Centurion, Grief... Ces bateaux de guerre français, anglais ou allemand reposent depuis 80 ans au large de la Normandie. Paradis des plongeurs, quelque 150 épaves méconnues du grand public sont aujourd'hui protégées et répertoriées en vue de leur inscription à l'Unesco avec les plages du Débarquement.

"De par le nombre de sites concernés et leur variété, il n'y a pas d'évènement historique aussi bien représenté par ces vestiges sous-marins", souligne Cécile Sauvage du Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines du ministère de la Culture (Drassm).

"Ils ne sont pas tous bien conservés mais très variés et très représentatifs des moyens utilisés pendant le Débarquement", détaille cette archéologue en charge de leur inventaire ces dix dernières années.

Sur 2.000 km2, environ 120 destroyers, dragueurs de mines, remorqueurs, caissons des ports artificiels, barges et passerelles pour débarquer troupes et matériel sur les plages... ainsi qu'une trentaine de chars amphibies font aujourd'hui le bonheur des plongeurs.

Ils peuvent ainsi explorer les restes de l'Empire Broadsword. Ce cargo britannique pour le transport des soldats et des barges a heurté en juillet 1944 deux mines au large d'Omaha Beach, faisant sept morts et 170 blessés.

Au fond de la Manche s'ajoutent les bateaux torpillés et ceux, hors d'usage, coulés pour servir de brise-lames. Ces protections artificielles, appelées "blockships", permettaient de débarquer le matériel plus facilement.

Dès l'hiver 1944, le nettoyage des cinq plages du Débarquement débutent. Des entreprises anglaises, belges ou autres s'installent de Sainte-Mère-Eglise à Ouistreham pour prélever cuivre, laiton ou bronze dans les chaudières et les condenseurs de navires.

Ils sont renfloués et détruits sur la plage ou envoyés à l'étranger, les plus grosses pièces restent au fond de l'eau où elles sont découpées. Des millions de tonnes de ferraille finissent dans les hauts fourneaux de Caen, mais aussi de Belgique et d'Angleterre.

- Chars, torpilles, baignoire... -

Une fois les plages rendues aux estivants qui peuvent encore trouver aujourd'hui un obus rouillé ou le reste d'une barge dans le sable, les ferrailleurs s'éloignent de la côte pour démanteler d'autres épaves.

Quelques-uns comme Gabriel Serra commencent à conserver des pièces. Pris au jeu, ils deviennent de véritables collectionneurs à tel point que Jacques Lemonchois finit par ouvrir un musée des épaves sous-marines du Débarquement à Commes, près de Bayeux.

Il a remonté, couverts de vase, remorque de char, torpilles allemandes, mitraillettes, sextant, antenne de réception de radar... mais aussi de nombreux objets de la vie quotidienne comme des bouteilles de bière, vêtements, brosse à dent ou baignoire.

Dans un char étaient conservés les chaussures et autres objets appartenant au pilote John Glass. Le ferrailleur le retrouve aux Etats-Unis et ce dernier viendra revoir son char au musée à qui il léguera divers effets personnels.

En s'intéressant à ces navires, "les ferrailleurs ont permis d'identifier les épaves. Ce qui n'était pas évident car une fois ferraillées, elles ne ressemblent plus à grand-chose, alors que celles de 14-18, plus au large, sont belles à visiter", explique Jean-Luc Marchais à Courseulles-sur-Mer. Cet ancien scaphandrier a travaillé avec Jacques Lemonchois jusqu'à la fin du ferraillage au début des années 1990.

Le club Caen Plongée s'intéresse ensuite aux épaves, avant de poursuivre cet inventaire avec la Drassm. Sur cette base, la France candidate en 2018 pour l'inscription des épaves et des plages attenantes sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco.

Elle déposera en janvier un dossier plus complet, réalisé par la région Normandie, en valorisant ces vestiges: des fiches descriptives de 21 épaves (https://archeologie.culture.gouv.fr/epaves-debarquement/fr/fiches-epaves-plongeurs), des vidéos de certains sites (https://www.youtube.com/@ProjetAMI)...

Car le temps presse. Affaiblies après avoir été découpées par les ferrailleurs, ces épaves finissent par s'effondrer, emprisonnant obus, munitions et divers objets qu'il est interdit de prélever, ainsi que des restes humains.

"C'est important d'étudier ce patrimoine maintenant, prévient l'archéologue Cécile Sauvage. Les épaves métalliques subissent la corrosion et ne seront plus là dans quelques décennies."

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Nathalie Moreau
Nathalie Moreau
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Nathalie Moreau est l’atout voyage et évasion de l’équipe, elle est passionnée de croisières et de destinations nautiques. En charge du planning rédactionnel du site figaronautisme.com et des réseaux sociaux, Nathalie suit de très près l’actualité et rédige chaque jour des news et des articles pour nous dépayser et nous faire rêver aux quatre coins du monde. Avide de découvertes, vous la croiserez sur tous les salons nautiques et de voyages en quête de nouveaux sujets.
Gilles Chiorri
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Associant une formation d’officier C1 de la marine marchande et un MBA d’HEC, Gilles Chiorri a sillonné tous les océans lors de nombreuses courses au large ou records, dont une victoire à la Mini Transat, détenteur du Trophée Jules Verne en 2002 à bord d’Orange, et une 2ème place à La Solitaire du Figaro la même année. Il a ensuite contribué à l’organisation de nombreux évènements, comme la Coupe de l’America, les Extreme Sailing Series et des courses océaniques dont la Route du Rhum et la Solitaire du Figaro (directeur de course), la Volvo Ocean Race (team manager). Sa connaissance du monde maritime et son réseau à l’international lui donnent une bonne compréhension du milieu qui nous passionne.
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Sophie Savant-Ros
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Sophie Savant-Ros, architecte de formation et co-fondatrice de METEO CONSULT est entre autres, directrice de l’édition des « Bloc Marine » et du site Figaronautisme.com.
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Albert Brel
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Albert Brel, parallèlement à une carrière au CNRS, s’est toujours intéressé à l’équipement nautique. Depuis de nombreuses années, il collabore à des revues nautiques européennes dans lesquelles il écrit des articles techniques et rend compte des comparatifs effectués sur les divers équipements. De plus, il est l’auteur de nombreux ouvrages spécialisés qui vont de la cartographie électronique aux bateaux d’occasion et qui décrivent non seulement l’évolution des technologies, mais proposent aussi des solutions pour les mettre en application à bord des bateaux.
Jean-Christophe Guillaumin
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Journaliste, photographe et auteur spécialisé dans le nautisme et l’environnement, Jean-Christophe Guillaumin est passionné de voyages et de bateaux. Il a réussi à faire matcher ses passions en découvrant le monde en bateau et en le faisant découvrir à ses lecteurs. De ses nombreuses navigations il a ramené une certitude : les océans offrent un terrain de jeu fabuleux mais aussi très fragile et aujourd’hui en danger. Fort d’une carrière riche en reportages et articles techniques, il a su se distinguer par sa capacité à vulgariser des sujets complexes tout en offrant une expertise pointue. À travers ses contributions régulières à Figaro Nautisme, il éclaire les plaisanciers, amateurs ou aguerris, sur les dernières tendances, innovations technologiques, et défis liés à la navigation. Que ce soit pour analyser les performances d’un voilier, explorer l’histoire ou décortiquer les subtilités de la course au large, il aborde chaque sujet avec le souci du détail et un regard expert.
Charlotte Lacroix
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Charlotte est une véritable globe-trotteuse ! Très jeune, elle a vécu aux quatre coins du monde et a pris goût à la découverte du monde et à l'évasion. Tantôt à pied, en kayak, en paddle, à voile ou à moteur, elle aime partir à la découverte de paradis méconnus. Elle collabore avec Figaro Nautisme au fil de l'eau et de ses coups de cœur.
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Denis Chabassière
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Naviguant depuis son plus jeune âge que ce soit en croisière, en course, au large, en régate, des deux côtés de l’Atlantique, en Manche comme en Méditerranée, Denis, quittant la radiologie rochelaise en 2017, a effectué avec sa femme à bord de PretAixte leur 42 pieds une circumnavigation par Panama et Cape Town. Il ne lui déplait pas non plus de naviguer dans le temps avec une prédilection pour la marine d’Empire, celle de Trafalgar …
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Après une carrière internationale d’ingénieur, Michel Ulrich navigue maintenant en plaisance sur son TARGA 35+ le long de la côte atlantique. Par ailleurs, il ne rate pas une occasion d’embarquer sur des navires de charge, de travail ou de services maritimes. Il nous fait partager des expériences d’expédition maritime hors du commun.
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Titulaire d'un doctorat en Climatologie-Environnement, Cyrille est notre expert METEO CONSULT. Après avoir enseigné la climatologie et la géographie à l'université, il devient l'un des météorologues historiques de La Chaîne Météo en intégrant l'équipe en 2000. Spécialiste de la météo marine, il intervient également en tant qu'expert météo marine pour des courses de renommée mondiale, comme la Route du Rhum, la Solitaire du Figaro, la Transat Paprec...