Découverte en 2023 à plus de 3 000 mètres de profondeur dans le golfe d’Alaska, une étrange sphère dorée avait intrigué les scientifiques. Après 2 ans d’analyses, la NOAA a finalement identifié son origine : elle appartenait à une anémone géante des profondeurs, Relicanthus daphneae.
Une découverte qui a immédiatement intrigué les chercheurs
À l’été 2023, lors d’une mission d’exploration menée dans le golfe d’Alaska, les scientifiques de la NOAA tombent sur un objet aussi étrange que fascinant. À plus de 3 000 mètres sous la surface, accroché à une roche, apparaît une petite masse dorée, arrondie, percée d’un trou et difficile à comparer à quoi que ce soit de connu.
Sur les images transmises par le robot sous marin Deep Discoverer, la forme surprend. Certains y voient d’abord une possible ponte, d’autres une éponge morte ou l’enveloppe d’un organisme encore inconnu. Dans cet univers froid, noir et écrasé par la pression, l’objet prend rapidement des airs de mystère scientifique.
Une fausse piste autour d’un œuf marin
L’hypothèse d’un œuf a longtemps circulé, notamment parce que la sphère semblait vide, avec une ouverture visible sur le côté. Mais les analyses menées ensuite au laboratoire ont progressivement écarté cette piste. La matière prélevée ne correspondait pas à une coquille d’œuf, ni à une structure classique d’éponge.
Les chercheurs ont notamment identifié des éléments rapprochant l’objet des cnidaires, le groupe qui rassemble les coraux, les méduses et les anémones de mer. La réponse se trouvait donc bien du côté du vivant, mais pas là où les premières hypothèses l’avaient imaginée.
La trace laissée par une anémone géante
La NOAA a finalement révélé que cette sphère dorée était en réalité un vestige de la base d’une anémone géante des profondeurs, Relicanthus daphneae. Cette structure servait à l’animal pour se fixer à la roche. Une fois l’anémone déplacée, morte ou séparée de sa base, cette matière pouvait rester accrochée au fond marin comme une sorte d’empreinte biologique. L’identification n’a pas été immédiate. Il a fallu comparer les échantillons, étudier leur structure et mobiliser plusieurs spécialistes pour relier cette masse dorée à une espèce déjà connue des grands fonds. Ce délai montre à quel point les abysses restent difficiles à lire, même avec les outils scientifiques les plus modernes.
Les abysses, un monde encore largement inconnu
Cette découverte rappelle surtout une réalité souvent oubliée : les grands fonds océaniques demeurent l’un des territoires les moins explorés de la planète. À plusieurs milliers de mètres de profondeur, chaque mission peut révéler des formes de vie inattendues, des comportements mal compris ou des indices précieux sur le fonctionnement des écosystèmes marins. La sphère dorée n’était donc ni un œuf mystérieux, ni une créature inconnue sortie d’un récit de science fiction. Elle était le fragment discret d’un animal des profondeurs, assez énigmatique pour mobiliser les chercheurs pendant plus de 2 ans. Une petite découverte en apparence, mais une nouvelle preuve que l’océan garde encore une grande part de ses secrets.
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