Quatre cent mètres de long et plus haut que les tours de la célèbre cathédrale parisienne dont il porte le nom, le "Notre-Dame", plus gros porte-conteneurs sous pavillon français, arrive au Havre lundi, où il sera baptisé jeudi par son propriétaire, l'armateur CMA CGM. Fleuron d'une nouvelle génération de dix porte-conteneurs géants, il a été commandé par le troisième armateur mondial pour transporter les marchandises produites par les usines asiatiques vers les consommateurs européens, et pour les produits agroalimentaires, cosmétiques et pharmaceutiques européens vers l'Asie.
Ce bateau, le plus grand du monde à fonctionner grâce au gaz naturel liquéfié (GNL), sort du gigantesque chantier naval Yangzijiang Shipbuilding (YZJ) près de Shanghai, en Chine. Pour son voyage inaugural, malgré les tensions au Moyen Orient, le Notre-Dame a pu emprunter la route courte vers l'Europe, via le canal de Suez.
Évitant de contourner l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance comme font nombre de navires depuis le début de la guerre en Iran, il a été escorté en mer Rouge par une frégate de la Marine nationale française dans le cadre du programme européen Aspides de sécurisation du trafic maritime, indique le ministère de la Défense.
Ligne Europe-Asie
L'enjeu est important pour le commerce international. En un seul voyage, ce mastodonte des mers peut transporter 24.000 conteneurs standards (dits "EVP" c'est-à-dire "équivalent vingt pieds", la jauge de la logistique maritime mondiale): autant que 20.000 camions ou 600 trains de fret. "Ces bateaux géants (...) sont exclusivement utilisés sur la ligne maritime entre l'Extrême-Orient (Asie du sud-est, Singapour, Chine, Japon, Corée et Taïwan) et l'Europe, où des ports en eau profonde ont été aménagés afin d'accueillir des bateaux dont le tirant d'eau excède 16 mètres", relève pour l'AFP Paul Tourret, expert en géo-économie, directeur de l'Institut supérieur d'économie maritime à Saint-Nazaire (France).
Le Havre, Anvers, Rotterdam et Hambourg sont les plaques tournantes européennes de ce commerce. En Asie, le point de départ est le port de Ningbo en Chine, puis Shanghai, Yantian, également en Chine, et enfin Singapour.
Le gigantisme des bateaux est moins adapté pour les liaisons Asie-Amérique du Nord, où les ports sont moins bien équipés, ajoute M. Tourret. Les deux originalités du Notre-Dame : il bat pavillon français et fonctionne au GNL.
Ceci lui permet de se présenter comme une solution moins polluante (par la réduction des émissions d'oxydes de soufre et de particules fines) et de "transition" pour le climat (par la réduction des émissions d'oxydes d'azote et de CO2 par rapport au fioul), même si le GNL est le plus souvent issu de ressources fossiles. Le choix d'un pavillon français vient d'un engagement pris en novembre 2025 par le PDG du groupe Rodolphe Saadé devant le président français Emmanuel Macron.
Souveraineté
Les armateurs faisaient alors un intense lobbying pour essayer d'empêcher la suppression d'un avantage fiscal dont ils bénéficient depuis plus de 20 ans en France. M. Saadé a donné alors des gages aux pouvoirs publics pour asseoir la souveraineté maritime française, en annonçant l'inscription de 10 nouveaux porte-conteneurs sous pavillon français, dont le "Notre-Dame" est le premier. D'ici deux ans, cette opération gonflera de 33% la flotte CMA CGM sous pavillon français: de seulement 30 aujourd'hui sur quelque 700 navires exploités, la flotte de l'armateur inscrite au registre international français (RIF) passera à 40 navires, avec le Notre-Dame et ses neuf "sisterships", qui représentent un investissement total de 2,5 milliards d'euros.
En s'engageant à employer des marins français, à respecter le droit français et matière de sécurité, d'environnement et de conditions de travail, dans un univers maritime international totalement dérégulé, cette flotte permet de soutenir la filière de formation française des officiers de marine marchande, souligne l'armateur. Pour exploiter ces navires, le groupe prévoit le recrutement de 135 marins français en deux ans. L'équipage du Notre-Dame est composé en moyenne d'une trentaine de personnes, dont au moins deux femmes, Pauline Roussel, officier de quart à bord, issue de l'Ecole nationale supérieure maritime (ENSM) et Axelle Sgro, lieutenant mécanicienne, elle aussi diplômée de l'ENSM.
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