L’intervention avait tout d’un contrôle maritime classique. Au large de Tacoma, dans l’État de Washington, un bateau apparemment abandonné attire l’attention de témoins. Lorsque les policiers montent à bord, aucune trace de l’équipage. À sa place, ils découvrent une trentaine de chats et de chatons livrés à eux-mêmes sur le navire. Jeudi 6 août, dans la matinée, la police de Tacoma reçoit un signalement pour le moins inhabituel. Un bateau sans occupant visible se trouve au large d’Owen Beach, sur les eaux de Puget Sound, dans le nord-ouest des États-Unis.
Une unité des services maritimes est envoyée sur place pour inspecter l’embarcation. Mais une fois à bord, les policiers ne trouvent ni skipper ni passager. Le pont et l’intérieur du bateau sont en revanche occupés par une multitude de félins : une trentaine de chats et de chatons se déplacent librement sur le navire. Une scène suffisamment improbable pour surprendre les policiers eux-mêmes. John Correa, responsable de l’information publique de la police de Tacoma, la comparera même à l’univers d’un film du Studio Ghibli. Derrière l’image insolite, la situation est pourtant préoccupante. Plusieurs animaux sont amaigris, apeurés et évoluent dans des conditions considérées comme dangereuses par les autorités.
Une opération de sauvetage plus complexe que prévu
Impossible cependant pour les policiers d’embarquer immédiatement tous les animaux. Le bateau appartient toujours à un propriétaire privé et les autorités doivent obtenir une autorisation judiciaire avant de pouvoir intervenir plus largement à bord. Le service chargé du contrôle des animaux sollicite donc un mandat de perquisition. Une fois celui-ci accordé, une nouvelle opération est organisée dès le vendredi matin. Services maritimes, agents de la protection animale et techniciens de police scientifique participent au dispositif. Capturer plusieurs dizaines de chats effrayés dans les espaces confinés d'un bateau demande du temps et de la prudence. Les animaux récupérés sont progressivement débarqués puis transférés vers un refuge afin d'être examinés et pris en charge.
L'opération ne s'est toutefois pas achevée en quelques heures. Certains félins, particulièrement craintifs, sont parvenus à se dissimuler dans le bateau et n'ont pas pu être récupérés immédiatement. Selon les informations communiquées dans les jours suivant la découverte, entre dix et quinze chats se trouvaient encore à bord durant le week-end. De la nourriture et de l'eau leur ont été laissées, tandis qu'une nouvelle intervention devait permettre de récupérer les derniers animaux. Le nombre exact de félins présents initialement sur le bateau reste d'ailleurs difficile à déterminer.
Que s'est-il passé à bord ?
C'est désormais la principale énigme de cette étrange affaire. Pourquoi autant de chats se trouvaient-ils sur cette embarcation ? Depuis combien de temps vivaient-ils à bord ? Et surtout, où se trouve la personne qui occupait le bateau ? Les services maritimes ont pu retrouver des informations permettant d'identifier le propriétaire légal du navire, mais les autorités n'étaient pas parvenues à entrer en contact avec lui dans les premiers jours suivant la découverte.
Aucune arrestation n'avait été annoncée et l'enquête se poursuivait pour comprendre les circonstances ayant conduit à l'abandon du bateau et de ses étonnants passagers. Derrière l'image presque irréelle de dizaines de chats prenant possession d'un navire déserté, l'affaire conserve donc une large part de mystère. Les félins, eux, auront au moins provoqué une mobilisation inhabituelle des policiers et des services de protection animale sur les eaux de Tacoma.
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