La deuxième vie d’un géant

Nous sommes au tout début des années 1890. On raconte que c'est après le rachat, par l'empereur allemand Guillaume II, du célèbre Thistle que l'on confie à l'architecte naval George Lennox Watson la conception d'un voilier qui portera le nom de Britannia. La construction a lieu en 1892 au chantier D&W Henderson Yard. Le bateau est lancé le 20 avril 1893 pour le fils de la reine Victoria, le Prince Albert Edward de Galles, futur Edouard 7. À la fin de sa première année de course, Britannia a déjà marqué l'histoire avec 33 victoires en 43 départs. Au cours de sa vie tumultueuse qui durera plus de 40 ans, il emportera 231 trophées en 635 régates. Il servira de bateau partenaire lors des entrainements deThomas Lipton en 1897 sur Shamrock pour la Coupe de L'America. Georges V donnera une seconde vie au navire dans les années 1920. Dix ans plus tard, il est modifié pour s'adapter à la fabuleuse classe J, il reçoit un gréement bermudien mais les performances ne sont plus vraiment là. Il participe à sa dernière course en 1935. En Janvier 1936, les Britanniques pleurent le roi George V. Conformément à sa volonté, Britannia est dépouillé de ses espars et sabordé le 10 Juillet 1936 au large de l’île de Wight.

Une reconstruction à l'identique
 

C’est un armateur norvégien, Sigurd Coates, qui a l'idée folle de faire revivre la légende il y a une quinzaine d'année. La reconstruction à l’identique de la coque de 37 mètres, d'un poids de 132 tonnes, est d’abord réalisée en Russie, mais un conflit financier et juridique entre le porteur du projet et le chantier russe retardera le projet de plusieurs années. Aujourd'hui c'est une association anglaise qui gère ce projet d'envergure, avec à sa tête Giuseppe Longo, connu pour la gestion de la très belle restauration de Lulworth. Le bateau est maintenant à Cowes, berceau du yachting anglais, où se déroulera la suite des travaux. Une fois remis à l'eau, Britannia gréé en côtre aurique portera jusqu'à milles mètres carré de voilure.