Nuages à l'horizon : bons ou mauvais augures ?
Pourtant, un marin au large, qui peut se lasser de n’avoir qu’une ligne entre terre et ciel à contempler sur 360°, voit dans ce nuage un signe d’espoir. Parce que la terre, par son relief ou par le fait qu’elle chauffe au soleil, peut déclencher un courant d’air ascendant et la formation d’un cumulus, le nuage devient promesse. La vue lointaine est limitée mais cette marque dans le ciel signale une présence sous l'horizon.
Tout ce qui est au-dessous de cette ligne qui sépare le ciel et la terre nous échappe parce que notre vue, aussi perçante soit-elle, est rectiligne (sauf effet de mirage) alors que la terre est courbe. L’horizon n’est pas loin. Pour un homme de 1,80 mètre sur le pont de son bateau à 1 mètre au-dessus de l’eau, l’horizon se trouve à environ 6 km seulement. C’est pour voir plus loin que la vigie du bord monte au mat de hune. A 25m de hauteur, la ligne est repoussée à 18 km. Evidemment, si de l’autre côté de l’horizon, la terre fait aussi un effort pour s’élever, on peut l’apercevoir de beaucoup plus loin. Lorsque la visibilité est excellente, par temps de Mistral en hiver, on peut apercevoir depuis les hauteurs de l’arrière-pays Niçois, le point culminant de la Corse quand il est enneigé, le Monte Cinto pourtant situé à 200 km.
Un cumulus, ou un cumulonimbus, qui s’élève sur plusieurs milliers de mètres peut narguer l’horizon. Pour voir ce nuage, notre portée visuelle n’est alors limitée que par l’acuité de notre vue et la limpidité de l’air.
Le nuage servant d’indicateur pourrait expliquer le premier débarquement d’humains en Australie. Il y aurait au moins 25 000 ans, à l’époque où les bateaux ne pouvaient être que de fragiles radeaux de bambous, des hommes sont partis en mer pour atteindre un continent invisible… mais qu’ils pouvaient deviner grâce aux nuages de terre qu’ils voyaient se développer chaque jour. Cette expédition ne s’est probablement pas effectuée d’un seul coup mais d’île en île toutes marquées d’un chapeau nuageux repérable comme les cailloux du Petit Poucet.
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