Dimanche, le départ depuis Cowes offrait des conditions idéales pour lancer la deuxième étape de The Ocean Race Europe. Sous spinnaker, les IMOCA ont avalé le Solent à grande vitesse, poussés par un vent d’est et portés par la marée. Biotherm s’est montré une nouvelle fois incisif en raflant les deux points maximum au Needles scoring gate, avec Paprec Arkéa juste derrière.
« Nous avons choisi une voile différente de celle de certains concurrents, et c’était la bonne option. Le bateau filait à toute vitesse dans le Solent », expliquait Sam Goodchild à bord de Biotherm. « Tout s’est parfaitement enchaîné pour décrocher les deux points. Exactement ce qu’il nous fallait. »
Le moral était également au beau fixe sur Allagrande Mapei Racing. « Nous avons eu de superbes conditions pour quitter le Solent et traverser la Manche, on s’est régalés », confiait Morgan Lagravière, heureux de retrouver le rythme après la première étape.
À la tombée de la nuit, les leaders dépassaient les 20 nœuds. « C’était intense, avec un vent d’est soutenu et un peu de mer - nous allions même plus vite que ce que le routage prévoyait », ajoutait Goodchild.
Ouessant, la bascule inattendue
Mais à la pointe nord-ouest de la Bretagne, tout s’est figé. Comme prévu, le vent a brutalement laissé place à une zone de transition, transformant la course de vitesse en lutte pour ne pas rester collé.
Paprec Arkéa a alors tenté le coup du goulet d’Ouessant, une option intérieure qui pouvait rapporter gros. Mais la brise s’est éteinte trop tôt. « On est passés de premiers à derniers. Un peu rude, mais c’est ainsi », reconnaissait Yoann Richomme. « On y a cru, mais ça n’est pas passé. Toute la nuit, on a bataillé pour s’en sortir. Au lieu de nous pousser vers le sud, le courant nous ramenait vers le nord. Au final, on a dû faire comme les autres et contourner. On est maintenant à cinq milles du leader. Ce n’est pas la fin du monde, mais si on s’extrait d’ici sans reculer pendant six heures, ce sera déjà bien. »
Pendant ce temps, Biotherm, Team Malizia et Canada Ocean Racing restaient au nord, choix plus sage qui leur permettait de conserver un léger avantage. Canada s’offrait même un court passage en tête, une première symbolique pour l’équipage de Scott Shawyer.
La compression a été totale : à l’aube, les sept IMOCA étaient bord à bord. « On n’a pas dormi de la nuit », admettait Thomas Ruyant, co-skipper d’Allagrande Mapei. Alan Roura sur Team AMAALA affichait un certain pragmatisme : « Tous les bateaux sont regroupés, c’est un nouveau départ pour tout le monde. L’enjeu, c’est de sortir de cette zone au plus vite pour accrocher le nouveau vent. »
Pour Lagravière, ce fut un « vrai changement de décor ». « On cherche tous la solution pour s’en extraire. On pensait pouvoir passer en douce, mais non. On va travailler dur toute la matinée pour retrouver de la pression et du vent. On sait que c’est l’un des gros obstacles de cette étape. » Même constat pour Alan Roberts (Holcim-PRB) : « Traverser ces calmes et atteindre la nouvelle pression - ceux qui s’en sortiront en sortiront grands gagnants. »
Cap sur Porto avant Carthagène
En milieu de matinée, le vent de nord-ouest regagnait enfin en intensité. Les IMOCA retrouvaient des vitesses à plus de dix nœuds, relançant la course vers le cap Finisterre. À 12h00 UTC, Team Malizia, Biotherm et Holcim-PRB menaient la danse, filant à près de 20 nœuds sous 13 nœuds de vent. Huit petits milles seulement séparaient le premier du dernier, Team AMAALA fermant la marche.
Désormais, le golfe de Gascogne s’annonce comme un long sprint avant le passage de Porto mercredi, où des points seront distribués. Ensuite, les bateaux mettront le cap directement sur Carthagène, port d’arrivée de cette deuxième étape. Les prévisions annoncent des flux de nord-ouest soutenus, de quoi transformer cette descente de l’Atlantique portugais en véritable cavalcade.
La bataille reste totalement ouverte : après une nuit marquée par un regroupement inattendu, chaque décision stratégique pourra faire basculer la hiérarchie.
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