Un aventurier anglo-australien a pris la mer ce jeudi pour tenter la traversée de l'océan Austral à bord d'un modeste canot, dans les circonstances périlleuses vécues par Ernest Shackleton en 1916.
Tim Jarvis et cinq coéquipiers ont quitté l'île de l'Eléphant, à la pointe de l'Antarctique, pour la Géorgie du Sud, sur une réplique du "James Caird", le canot de sauvetage à bord duquel Shackleton était parti chercher du secours après le naufrage de son navire prisonnier des glaces.
Les deux îles sont distantes de 800 milles marins (1.480 km).
Les conditions de départ sont bonnes avec des vents modérés et une mer favorable mais l'expédition devrait rapidement rencontrer les grands périls des mers du Sud, baleines, icebergs et murs d'eau.
Les six aventuriers n'emportent que le strict équipement de survie et de navigation ayant permis à Shackleton d'atteindre la Géorgie du Sud. Après environ 16 jours de mer, ils devront franchir le relief de l'île qui culmine à 900 mètres, pour découvrir l'ancien port baleinier de Stromness.
"Nous sommes conscients des dangers mais nous croyons en notre petit bateau, notre formidable équipe et l'esprit et le courage qui nous animent pour honorer la légende de Shackleton", a déclaré Yom Jarvis.
En 1914, Ernest Shackleton avait lancé "L'Endurance" à l'assaut des mers du Sud, avec 27 hommes à bord, dans l'espoir de traverser l'Antarctique à pied, entre la mer de Weddell et la mer de Ross.
L'aventure a duré deux ans. Elle s'est soldée par un échec mais l'épopée de Shackleton dans l'enfer blanc devait entrer dans la légende.
Cernée puis écrasée par les glaces en décembre 1915, "L'Endurance" est abandonnée. Shackleton et ses hommes emportent un maximum de vivres et se réfugient sur Elephant Island, à la pointe nord de la calotte antarctique.
Conscient que nul ne viendrait à leur secours, il monte une expédition dans l'espoir de rejoindre South Georgia Island, avec le minimum d'équipement et de rations alimentaires.
Cet épisode au dénouement heureux -il reviendra quelques mois plus tard secourir le reste de l'équipage- marque "la fin de l'ère héroïque d'exploration inaugurée en 1895 avec le premier être humain à débarquer en Antarctique et achevée avec la Première Guerre mondiale", selon Jarvis.
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