"On a hâte de le voir fini": achevé "à 60%", le paquebot géant MSC Meraviglia a été mis à flot vendredi soir à Saint-Nazaire (Loire-Atlantique), mais les équipes du chantier naval STX vont devoir encore "travailler d'arrache-pied" jusqu'à sa livraison à l'armateur italo-suisse MSC Croisières fin mai.
Peu après 18h vendredi, les vannes se sont ouvertes dans l'immense cale sèche du chantier naval où la coque métallique du navire de 315 mètres de long et 43 m de large pour 167.600 tonneaux de jauge brute, a été assemblée bloc par bloc. Le remplissage prendra près de six heures et samedi au petit matin, aidé de sept remorqueurs et de la pleine mer, le bateau encore couvert de bâches a pu rejoindre son bassin d'armement, qu'il ne quittera plus jusqu'à sa livraison fin mai, sauf pour deux séries d'essais en mer, prévues au printemps.
"Notre navire est enfin en train de prendre forme", s'exclame Pierfrancesco Vago, président exécutif de MSC Croisières, qui en a commandé sept autres à STX France, pour un investissement total de sept milliards d'euros, après avoir fait construire l'ensemble de ses douze paquebots actuellement en circulation à Saint-Nazaire.
Pour arriver à ce stade d'avancement dans la construction, achevée à 60%, "les équipes de STX France ont travaillé d'arrache-pied ces derniers mois, ces dernières semaines, ces dernières heures", souligne le directeur général du chantier naval, Laurent Castaing.
Encore 1.800 personnes se trouvaient à bord avant la mise à flot, elle seront "2.500 les prochains mois" pour réaliser les aménagements intérieurs, indique Bertrand du Charlat, responsable de la construction du navire.
Des cabines pour l'équipage et les quelque 5.700 passagers aux espaces de restauration et de divertissement, tout ou presque reste à faire. A chaque pont, une forêt d'échafaudages côtoie chemins de câbles et tuyaux. Des photographies des divers espaces publics disposées sur des chevalets permettent de visualiser "l'après". "Dans tous les locaux publics, ça va booster. (...) Mais on est bien, on a même un peu d'avance", assure Solène Arcangeli, responsable des travaux à bord.
Parmi les innovations du navire, un spectacle "sur-mesure" du Cirque du Soleil, dans un espace dédié, ainsi qu'une promenade de près de 100 mètres de long, avec de part et d'autre, sur deux étages, restaurants, bars et magasins, surplombés par un plafond constitué d'un écran en led.
Naviguant entre les structures métalliques, dans un paquebot vidé de ses ouvriers quelques heures avant la mise à flot, Patrick Pourbaix, directeur général de MSC Croisières pour la France "imagine déjà bien" ce que va devenir ce "magnifique espace convivial, comme on vit en ville". "On a hâte de le voir fini", ajoute-t-il. "Avant, un passager partait pour la destination. Aujourd'hui, le bateau est aussi devenu une destination en soi, d'où la nécessité d'être innovant sur les services et l'animation", explique-t-il. Et si le MSC Meraviglia - "merveille" en italien - sera "le plus gros bateau qui naviguera en Europe", ce n'est "pas du tout une course au gigantisme, mais un moyen d'offrir des services supplémentaires, parce que les passagers nous le demandent", affirme M. Pourbaix.
La compagnie MSC, basée à Genève, a transporté un total de 1,7 million de passagers en 2015, et son objectif est d'atteindre les 3,6 millions d'ici 2021.
Le "MSC Meraviglia" doit être inauguré début juin au Havre, à l'occasion du 500e anniversaire de la ville. Il sera ensuite exploité en mer Méditerranée, au départ notamment de Marseille, pour des croisières d'une semaine. Son frère jumeau, le "MSC Bellissima", qui sera également construit aux chantiers navals de Saint-Nazaire, sera livré au printemps 2019.
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