D'après leurs estimations, le morceau de banquise de plus de 5.800 km2 s'est détaché de la barrière de Larsen C, sur la côte orientale, entre le 10 et le 12 juillet.
L'iceberg, dont la surface est approximativement celle de la Creuse, menaçait de céder depuis plusieurs mois. En juin, il n'était plus relié au reste du continent que par un bras de glace de 13 km.
"Il s'agit de l'un des plus gros icebergs jamais recensés et il sera difficile de prévoir sa progression", a dit Adrian Luckman, professeur à l'université de Swansea qui a observé l'évolution de la barrière pendant des années. "Il pourrait rester en un seul morceau mais il y a de fortes chances qu'il finisse par se fragmenter", a-t-il ajouté.
Ces morceaux d'iceberg à la dérive mettraient en difficulté les navires dans la zone, notamment les croisières en Amérique du Sud, même si la péninsule antarctique reste éloignée des principales routes commerciales.
D'autres étendues de banquise se sont déjà fracturées récemment sur la côte nord de l'Antarctique, dont celles de Larsen A et B, qui se sont respectivement désintégrées en janvier 1995 et en février 2002.
"Cela a considérablement augmenté le nombre de glaciers dans l'océan, ce qui a contribué à la montée des eaux", a déclaré David Vaughan, glaciologue et directeur scientifique du BAS. "Si la surface de Larsen C commence à reculer puis à s'effondrer, nous allons assister à un nouvelle montée du niveau de la mer".
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