Après un an de recherches au pôle Nord, la plus grande expédition scientifique jamais menée dans cette zone rentre lundi en Allemagne sur un constat alarmant : la banquise dans l'Arctique fond "à une vitesse dramatique".
Au cours de l'été, les scientifiques ont pu constater par eux-mêmes l'ampleur du recul de la banquise dans cette région considérée par les scientifiques comme "l'épicentre du réchauffement global", selon le chef de la mission, Markus Rex. "Nous avons vu de larges surfaces d'eau liquide quasiment jusqu'au pôle, entourées de glace qui était elle criblée de trous en raison d'une fonte massive", s'alarme ce climatologue et physicien.
Un diagnostic confirmé par des observations satellites aux Etats-Unis qui ont révélé que la banquise d'été avait fondu jusqu'à la deuxième superficie la plus petite jamais enregistrée, après 2012.
Depuis le départ de l'expédition de Tromsø, en Norvège, le 20 septembre 2019, les scientifiques ont affronté de longs mois dans la nuit absolue, des températures tombées jusqu'à -39,5°C et reçu la visite d'une vingtaine d'ours polaires. Au printemps, c'est la pandémie de nouveau coronavirus qui est venue perturber le déroulement de l'aventure, les équipes ayant dû rester deux mois de plus au pôle Nord. Au total, plusieurs centaines d'experts et scientifiques de 20 pays différents ont séjourné sur le navire allemand qui s'est laissé glisser avec les glaces selon la dérive polaire, ce courant océanique qui s'écoule d'est en ouest dans l'océan Arctique.
Pour mener à bien les recherches, un camp a été établi, amarré à un morceau de banquise et composé de quatre stations scientifiques dans un rayon allant jusqu'à 40 km autour du bateau.
Des chercheurs sont aussi partis à la découverte de la vie sous les glaces, récoltant durant la nuit polaire des prélèvements d'eau afin d'étudier le plancton végétal et les bactéries et mieux comprendre le fonctionnement de l'écosystème marin dans des conditions extrêmes.
Dans ses bagages, l'expédition dont le budget a atteint les 140 millions d'euros, revient aussi avec plus de 1.100 carottes (échantillons) de glace.
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