Jaune, long de 4,5 mètres et lourd de 2,7 tonnes, "Ulyx", nouveau sous-marin autonome français capable d'explorer les abysses et de "repousser les frontières de la connaissance" a été dévoilé vendredi par l'Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer (Ifremer).
"On connaît mal le fond de l'océan, les abysses et la biodiversité qui s'y trouve, et comme on la connaît mal, on a du mal à la protéger", a déclaré à l'AFP François Houllier, président-directeur général de l'Ifremer, devant l'engin inauguré dans un des centres de l'institut à La-Seyne-sur-Mer (Var).
Ulyx permettra de cartographier les abysses et de faire des prélèvements jusqu'à 6.000 mètres de profondeur.
Ce type de sous-marin autonome de la Flotte océanographique française, appelé AUV ("Autonomous Underwater Vehicle", véhicule sous-marin autonome), allait jusqu'ici à 2.700 mètres de profondeur seulement, contrairement aux sous-marins habités ou aux robots téléguidés.
"Il y a une vraie attente de la communauté scientifique de pouvoir explorer davantage les abysses qui représentent la moitié de notre planète et qui sont encore très peu explorés et très mal connus", souligne Sophie Arnaud-Haond, chercheuse en écologie évolutive à l'Ifremer.
Selon cette scientifique, qui exploitera les données du sous-marin, "avoir un engin aussi réactif qu'Ulyx (...) capable de façon simultanée de voir, d'entendre et de toucher, c'est pour nous une avancée majeure qui va nous permettre de faciliter la recherche de nouveaux écosystèmes voire de nouveaux types d'écosystèmes dans la plaine abyssale" marine.
D'une autonomie de 48 heures, cet engin a une double fonction.
A une dizaine de mètres d'altitude, Ulyx peut cartographier jusqu'à 50 kilomètres carrés de fonds marins en une sortie et donc permettre de repérer les zones d'intérêt, comme des cheminées hydrothermales, lieux de vie où le magma du centre de la Terre rencontre l'eau des profondeurs.
Une fois ces zones repérées, le sous-marin peut décider de se rapprocher pour les photographier grâce à un appareil photo, à des sondeurs et des sonars acoustiques, faisant des images avec une résolution proche de celles de l'oeil humain.
"Le défi technique, c'était de trouver la solution à une équation complexe": faire rentrer capteurs, sondes, batteries et système de stabilisation dans un engin qui puisse supporter la pression des profondeurs, explique le chef de projet Lorenzo Brignone.
Ce projet, lancé en 2016, permet à la France de devenir le quatrième pays à obtenir ce type d'appareil, rejoignant les Etats-Unis, le Japon et le Royaume-Uni.
Les premières missions d'Ulyx sont prévues pour 2022, après plusieurs plongées de tests.
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