Dites 44 ! C'est un partenariat solide et inscrit sur la durée qui lie aujourd'hui La Solitaire du Figaro et le Département de Loire-Atlantique, devenu, dans la foulée des arrivées l'an passé, partenaire majeur de cette grande classique pour six ans. De 2021 à 2026, la course mythique jette l'ancre sur ce territoire qui affirme et cultive son identité maritime en accueillant les Grand Départ et Grand Final. Et c'est à Saint-Nazaire, 25 ans après avoir été pour la première fois port escale de la course à l'arrivée d'une étape remportée par un certain Jean Le Cam, que La Solitaire du Figaro prend de nouveau ses quartiers ligériens dans le cadre de ce soutien inédit et cet engagement au long cours. Dimanche, après cinq jours de festivités et d'animations sur le village de l'événement inauguré aujourd'hui, les 34 skippers sur les rangs s'élanceront dans le vif d'une compétition au départ de l'estuaire de la Loire, avant d'y revenir mi-septembre (du 15 au 19) pour y connaître le grand vainqueur et le podium de cette 52e édition.
Plus de cinquante ans d'histoires communes...
La Solitaire du Figaro et la Loire-Atlantique, c'est une longue histoire qui remonte aux origines de l'épreuve, quand elle s'appelait la course de l'Aurore. En 1970, le Belge Joan de Kat s'impose au terme de deux étapes, devant Michel Malinovsky ; et remporte cette toute première édition, à Pornic. Les années suivantes, la course, qui gagne en intensité et en notoriété au fil des étapes et des années, entretient des relations fidèles et régulières avec le département, dont les ports de La Baule, du Croisic, de Pornichet deviennent des escales récurrentes. Autant d'étapes sur le littoral ligérien, au cours desquelles des grandes figures, à l'instar de Christophe Auguin, Alain Gautier, ou Dominic Vittet, entre autres, inscrivent leur nom au palmarès de la course. Jean Le Cam, l'un des rares triples vainqueurs, qui décroche son deuxième succès au classement général en 1996, après s'être notamment imposé à Saint-Nazaire. En 2003, c'est aussi à l'arrivée finale sur les eaux qui baignent la cité des paquebots entre estuaire et océan que se joue un chapitre mémorable. Difficile d'oublier cet épisode qui voit Armel Le Cléac'h l'emporter pour treize petites secondes devant Alain Gautier au classement au temps – toujours impitoyable -, qui forge la légende de cette épreuve disputée à armes égales. « Cette victoire en 2003 à Saint-Nazaire a lancé ma carrière », confiera d'ailleurs l'année dernière le skipper breton à l'heure de rentrer dans le cercle restreint des triples vainqueurs de La Solitaire du Figaro, ici même à Saint-Nazaire, dont le bassin au pied de la base sous-marine accueille aujourd'hui la flotte des 34 monotypes sur le départ de cette 52e édition. Le village de l'événement, inauguré ce mercredi 18 août, est ouvert au grand public sur présentation d'un passe sanitaire et avec le port du masque jusqu'à dimanche (de 10h à 21h), jour de Grand Départ.
Les quatre vainqueurs d'étape à Saint-Nazaire
1996 (2è étape, au départ de Howth en Irlande) : Jean Le Cam 2000 (2è étape, au départ de Gexto-Bilbao en Espagne) : Pascal Bidégorry 2003 (4è étape, au départ de Dingle en Irlande) : Lionel Péan 2019 (3è étape, au départ de Dunkerque ) : Frédéric Duthil
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