La grande majorité des navires sont en excès de vitesse dans les zones désignées pour la protection des baleines noires de l'Atlantique nord, espèce au bord de l'extinction.
L'ONG Oceana a analysé les vitesses de navires et bateaux entre 2017 et 2021 dans les zones établies par l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA), le long de la côte atlantique des Etats-Unis.
Le non-respect des limites atteignait presque 90% dans les zones de réduction obligatoire de la vitesse, tandis que l'absence de coopération était proche des 85% dans les zones où une telle réduction était facultative.
Les collisions avec les navires sont l'une des deux principales causes de blessures et de décès pour les baleines noires de l'Atlantique nord, aussi appelées baleines franches de l'Atlantique nord. Des recherches ont montré que réduire la vitesse des navires à 10 noeuds (18,5 km/h), réduisait le risque de décès de 80 à 90%.
"Les navires sont en excès de vitesse, les baleines noires de l'Atlantique nord meurent, et les responsables ne répondent pas assez de leurs actes", a déclaré Whitney Webber, directrice de campagne à Oceana.
L'analyse s'est basée sur les données de vitesse et localisation collectées par Global Fishing Watch, une ONG fondée par Oceana en partenariat avec Google et SkyTruth.
Deux tiers des navires en excès de vitesse battaient pavillon étranger, tandis que les cargos étaient les principaux fautifs.
L'étude s'est concentrée sur les navires de 20 mètres et plus, car ils ont l'obligation de diffuser leur position en continu. Mais de plus petits bateaux peuvent également être fatals aux baleines.
En février, la NOAA a annoncé qu'un baleineau était décédé de ses blessures après une collision avec les hélices d'un bateau de pêche de plaisance.
"En tuer ne serait-ce qu'un est un problème, car les scientifiques estiment que même une seule mort d'une baleine noire de l'Atlantique nord provoquée par l'Homme menace les chances de survie de l'espèce", a affirmé Whitney Webber.
Les baleines franches de l'Atlantique nord étaient particulièrement prisées des chasseurs de baleines dans le temps, en raison de leur proximité des côtes, leur faible vitesse de nage, et le fait qu'elles flottaient une fois mortes.
Leur population a atteint près de 21.000 individus mais la chasse que l'espèce a subie l'a amenée au bord de l'extinction au début du 20e siècle. Il n'en restait ainsi qu'une centaine dans les années 1920.
La chasse à la baleine noire de l'Atlantique nord a été bannie en 1935, entraînant un rebond à 483 du nombre de spécimens - un chiffre à présent en déclin.
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