2, 1, 2, c’est le score réalisé ce samedi par Peter Burling et son équipe face à un public extatique réuni en nombre, pour la première fois, autour du plan d’eau de Whakaraupō à Christchurch. Le bateau à la fougère sort logiquement en tête de cette journée spectaculaire devant les Canadiens, vainqueurs de la dernière manche, et les Anglais, réguliers. Après une entrée en matière fracassante dans la régate inaugurale, les Français enchaînent en milieu de tableau. A la veille du dénouement, ils sont toujours dans la course à la finale, à deux points du podium.
Les Néo-Zélandais sont des fans inconditionnels de voile. En témoigne l’immense foule réunie à terre et en mer pour le coup d’envoi de ce Sail Grand Prix disputé pour la première fois au pays du long nuage blanc. Sur le magnifique plan d’eau de Christchurch, bordé de vertes collines, le départ de la première régate a toutefois été reporté d’une trentaine de minutes… le temps d’escorter un banc de dauphins - les dauphins d'Hector, endémiques de la Nouvelle-Zélande, ont l’habitude de séjourner dans cette réserve naturelle* - loin de la zone de course !
Les tricolores ouvrent le bal
De quoi laisser un petit temps de rodage aux équipages qui n’avaient pas pu s’entraîner jeudi et vendredi pour cause de météo défavorable. Cela n’a pas empêché les Français de frapper fort dès le premier départ et de dérouler une course magnifique dans 12/15 nœuds de vent, « une des plus abouties de la saison » dira le pilote Quentin Delapierre. Départ en tête en bout de ligne, vitesse optimale, ils terminent loin devant le reste de la meute. La suite sera moins éclatante pour les tricolores qui préservent quand même toutes leurs chances d’accéder en finale. Quentin Delapierre, Kevin Peponnet, François Morvan, Matthieu Vandame, Olivier Herlédant, Timothé Lapauw, et Maëlle Frascari – très percutante pour ces premiers bords comme stratégiste en F50 – sont 4e, deux points derrière leur grand rival britannique.
Festival kiwi, retour des Canadiens
Peter Burling et sa troupe ont régalé leurs fans et prouvé leur combativité en venant à bout de plusieurs soucis techniques résolus en hâte avant la première régate et une pénalité infligée dans le pré-départ de la troisième. Dans la deuxième manche, leur duel au contact avec les Australiens va vite tourner à leur avantage. Ovation à terre et en mer pour les héros locaux qui terminent la journée en tête.
Un autre héros local voulait aussi sa part ! C’est le Néo-Zélandais Phil Robertson, aux commandes du bateau canadien. On n’avait plus vu cette équipe dans le haut du tableau depuis le début de la saison 3, il y a plus d’un an. Ce samedi, le F50 rouge et blanc est de retour aux avant-postes, grâce notamment à une belle victoire dans l’ultime régate du jour.
Rendez-vous demain pour la suite et fin de cet avant-dernier Sail Grand Prix de la saison. Plus de la moitié de la flotte peut encore rêver de finale, promesse d’un dimanche électrique sur les eaux vertes de Whakaraupō !
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