La 44e édition de la Rolex Middle Sea Race aura lieu dans un peu moins de trois mois, le départ étant prévu pour le samedi 21 octobre 2023. La première course classique de 600 milles en Méditerranée est en train de constituer une flotte diversifiée de bateaux en équipage et en double, allant du Spirit of Malouen (France) de 32,55 mètres (107 pieds) au Sun Fast 3300 Zephyr (Royaume-Uni) de 10 mètres (33 pieds). Les autres participants viennent de toute l'Europe et d'Amérique du Nord et représentent le meilleur de la voile hauturière. Le Royal Malta Yacht Club (RMYC), qui a fondé la course en 1968, reste tranquillement confiant quant à l'arrivée d'une nouvelle flotte internationale exceptionnelle. Les inscriptions sont officiellement closes le vendredi 22 septembre, mais le RMYC se réserve le droit d'accepter les demandes tardives jusqu'au 29 septembre.
La nouvelle qui a fait la une depuis le précédent communiqué est la confirmation de la participation du maxi australien de 30,5 m (100 pieds), Black Jack, appartenant à Peter Harburg. Récemment couronné vainqueur de la Rolex Giraglia 2023 en juin, le Reichel-Pugh est l'ancien Alfa Romeo II (vainqueur de la Rolex Middle Sea Race en 2006) et l'ancien Esimit Europa 2 (quatre fois vainqueur de la Rolex Middle Sea Race entre 2010 et 2014). Le vainqueur de la Rolex Sydney Hobart Yacht Race en 2020 est une véritable concurrence pour Spirit of Malouen et le Volvo 70 modifié Pyewacket dans la bataille pour être le premier à l'arrivée.
La Rolex Middle Sea Race est depuis longtemps considérée comme un défi incontournable pour la plupart des marins passionnés de course au large. Katrina Westphal est la skipper du Carkeek 47 Störtebeker (anciennement Black Pearl de Stefan Jentzsch) engagé par le Hamburger Verein Seefahrt (HVS), un club qui se consacre à l'éducation des jeunes et des jeunes adultes dans l'art de la voile océanique. "La Rolex Middle Sea Race figure sur ma liste depuis longtemps", explique Westphal, un étudiant en architecture de 25 ans. "Nous avons entendu de nombreuses histoires passionnantes sur la course et je me réjouis de ce nouveau défi. La possibilité de naviguer contre une large flotte internationale est très intéressante pour nous.
L'équipage de Störtebeker est composé de quatre femmes et de huit hommes, d'une moyenne d'âge de 26 ans. Tous sont membres du HVS, avec un mélange d'expérience pour un tout premier assaut de l'un des bateaux du club sur le parcours circulaire. Westphal elle-même n'est pas étrangère à ce type de course, avec deux Rolex Fastnet Races et une transatlantique à son actif, ainsi que de nombreuses compétitions sur les eaux de la Baltique et de la mer du Nord. Lors de la Rolex Fastnet 2021, Westphal a mené Störtebeker à la neuvième place au classement général et à la deuxième place dans la très compétitive classe IRC Zero. Le jeune Allemand skippera également le bateau en fibre de carbone, nommé d'après un légendaire pirate d'Allemagne du Nord, dans la course de cette année.
"Ce qui m'attire le plus dans la navigation hauturière, ce sont les nombreux défis et le fait de pouvoir ressentir la puissance de la nature d'une manière complètement différente", s'enthousiasme Westphal. "Je trouve passionnant que la dynamique d'équipe se développe et que chacun puisse tester ses limites mentales et physiques. J'apprécie également les tactiques à long terme, d'une part sur le plan de la navigation, mais aussi en termes de préservation de l'équipement et de la force de l'équipage.
Gilles Caminade et l'équipage de Chenapan 4, un Ker 40, ne sont pas non plus étrangers à la discipline hauturière. Caminade a également l'habitude de participer à la Rolex Fastnet, ayant terminé cinquième au classement général et troisième en IRC 3 en 2013 avec son précédent bateau, un A35. Le Français est avantagé par le fait que la Rolex Middle Sea Race 2023 sera son troisième voyage en trois années consécutives. Après avoir terminé dans le top 20 de l'édition 2021, balayée par les vents, en un peu moins de deux jours et 23 heures, Chenapan 4 a été l'une des nombreuses équipes à éprouver des difficultés lors de l'édition 2022, qui s'est déroulée principalement dans le petit temps. Le fait d'avoir terminé le parcours en six jours épuisants a laissé beaucoup de temps pour s'imprégner du paysage. Dans une course où moins de la moitié de la flotte de 120 bateaux a franchi la ligne d'arrivée, cela a également prouvé la force de l'équipe française. "C'est notre course préférée en Méditerranée", avoue Caminade. "La course au large est une aventure, surtout sur un Ker 40. Ce bateau est très exigeant, l'équipage est donc composé de professionnels mêlés à des amateurs de haut niveau. C'est une équipe qui a beaucoup de plaisir à naviguer souvent ensemble.
Après avoir remporté la Rolex Giraglia en IRC, le TP52 Red Bandit de Carl-Peter Forster, originaire d'Allemagne, espère prouver que son succès dans la plus ancienne course au large de la Méditerranée n'est pas dû au hasard. Le programme, qui vise également à initier les jeunes marins au monde du large, n'existe que depuis deux ans. S'exprimant après la Giraglia Rolex, Forster a déclaré : "Nous sommes en plein apprentissage : "Nous sommes en train d'apprendre à piloter le bateau de manière vraiment efficace. Nous avons ajouté des capacités d'analyse cette année et nous parvenons beaucoup mieux à maintenir le bateau à l'intérieur ou au-dessus de l'objectif". Il s'agit de la cinquième édition de la Rolex Middle Sea Race pour Forster, la première ayant eu lieu en 1979 à bord de l'Inschallah de Volker Andreae, et ce sera le troisième tour de piste de l'équipage de Red Bandit. Le départ de la 44e édition de la Rolex Middle Sea Race sera donné le samedi 21 octobre 2023.
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