L'extraction de sable est une activité méconnue mais essentielle pour l'activité humaine avec des enjeux économiques et environnementaux primordiaux. Cinq choses à savoir sur cette ressource abondante mais limitée au regard d'une utilisation en forte croissance:
Extraction triplée en 20 ans
Le sable est, en volume, la ressource naturelle la plus exploitée au monde, après l'eau: chaque année environ 50 milliards de tonnes de sable, de gravier et de roche concassée sont extraites ou produites, selon le Programme des Nations-Unies pour l'Environnement (PNUE). "C'est l'équivalent de la construction, chaque année, d'un mur de 27 mètres de haut et de large tout au long de la ligne de l'équateur", selon le responsable données du PNUE à Genève, Pascal Peduzzi. L'utilisation du sable a triplé en l'espace de 20 ans en raison de l'urbanisation, de la hausse de la population, de la croissance économique et du changement climatique, liste le PNUE dans son rapport "Sable et durabilité: 10 recommandations stratégiques pour éviter une crise".
A quoi sert le sable ?
Sable et gravier sont la matière première de base pour fabriquer le béton: il y a plus d'une tonne de sable et de gravier dans un mètre cube de béton. Il faut compter 100 à 300 tonnes de sable et gravier pour fabriquer une maison et 30.000 tonnes pour réaliser un kilomètre d'autoroute car c'est aussi l'élément clé pour réaliser l'enrobé des routes.
Il sert également à filtrer l'eau dans les stations d'épuration ou encore pour les opérations de poldérisation qui consistent à gagner des terres sur la mer. C'est enfin un matériau primordial pour l'industrie: le verre est constitué à 70% de sable. Il est également utilisé pour fabriquer des produits cosmétiques, des détergents et c'est l'élément de base du silicone.
Plus de la moitié du sable utilisé dans le monde va au secteur de la construction. En raison de leurs propriétés physico-chimiques, les grains de sable des déserts, trop lisses et trop ronds, sont impropres pour le BTP. Ainsi l'Arabie saoudite et les Emirats Arabes Unis ont dû importer du sable d'Australie pour réaliser des grands projets d'infrastructure comme ceux de Dubaï.
La majorité du sable utilisé provient de carrières terrestres, de lits de rivières ou fleuves, de l'exploitation côtière sur les plages ou encore de l'extraction en mer à l'aide de navires spécialisés dit "sabliers".
Chine et Inde, les deux géants du sable
Chine et Inde sont les deux premiers producteurs mondiaux de sable: sur une production mondiale annuelle de sable (au sens strict, sans inclure graviers et pierres broyées) d'environ 12 milliards de tonnes, la Chine extrait environ 7 milliards de tonnes par an et l'Inde un peu moins d'un milliard de tonnes. Le numéro trois mondial, les Etats-Unis, affiche une production inférieure à 300 millions de tonnes (chiffres 2018 tirés du travail universitaire belge "Mapping Global Sand"). En Europe, les principaux pays producteurs de sable et gravier sont la Russie, la Hongrie, l'Allemagne, la Pologne et la France (114 millions de tonnes), d'après les chiffres 2022 de l'association européenne du secteur Aggregates Europe - UEPG.
Ressource abondante mais limitée
Le sable a beau sembler être une ressource abondante, ses quantités exploitables sont limitées face à une demande mondiale en forte croissance. Il faut plusieurs milliers voire millions d'années pour produire le sable des plages, or aujourd'hui le niveau d'extraction dépasse le taux de formation et de remplacement naturel du sable. En certains endroits de la planète, l'extraction effrénée de sable a déjà produit des désastres environnementaux comme dans le delta du Mékong où son exploitation sauvage a provoqué l'érosion accélérée des berges. C'est aussi le cas sur les côtes marocaines où les prélèvements illégaux de sable par des trafiquants ont transformé des plages en paysages rocheux.
Le PNUE préconise des réglementations plus efficaces pour préserver cette "ressource cruciale" ainsi que la mise en place d'alternatives comme la transformation des résidus des mines en gravier et sable.
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