Arabie saoudite: un lac éphémère attire visiteurs et amateurs de jet ski

Chaque hiver les pluies font émerger un lac éphémère au coeur du désert saoudien, transformant la ville de Zoulfi en une destination prisée des visiteurs du royaume et du Golfe venus goûter au plaisir des activités nautiques. "Ici, les dunes de sable se mêlent à un lac d'eau douce", se réjouit Issam Hamad, venu profiter d'un moment de détente en famille.
Située à plus de 200 kilomètres au nord-ouest de Ryad, Zoulfi voit affluer des visiteurs du Koweït, des Emirats arabes unis et du Qatar, attirés par la rareté du phénomène et la possibilité de pratiquer des sports nautiques. En jet-ski, Hamza al-Hamm, un quadragénaire natif de la région, fait sensation en exécutant des figures spectaculaires devant une foule enthousiaste. A chaque passage, quelques enfants crient d'excitation alors qu'il éclabousse son public en dérapant sur l'eau. Rien ne prédestinait pourtant ce natif du désert à une telle passion. "Un jour, mes amis m'ont mis au défi de piloter un jet ski. J'ai alors visité Haraj (un site saoudien de vente en ligne) et décidé d'en acheter un", se souvient-il. Faute d'expérience, il emprunte d'abord un jet ski à des amis avant de se lancer.

Profiter du grand air
Désormais pilote aguerri, il profite du lac quelques mois par an. "Ce plan d'eau dure généralement trois mois avant de s'assécher", explique-t-il à l'AFP en descendant de son engin.
Selon le physicien et géologue Alain Gachet, dirigeant de la société d'exploration satellitaire Radar Technologies International, "Zoulfi est située dans une dépression entre des dunes de sable à l'ouest et des montagnes à l'est (...) ce qui en fait un parfait réceptacle pour les eaux de pluie qui se déversent pendant la saison des pluies", explique-t-il à l'AFP. "C'est ce qui explique que le lac est saisonnier, Zoulfi étant situé dans la partie la plus basse de cette dépression", précise-t-il. Et dans un pays où la chaleur limite les activités extérieures une grande partie de l'année, le plan d'eau éphémère de Zoulfi offre une rare opportunité de divertissement en plein air.
Alors à Zoulfi, les enfants s'ébattent joyeusement dans le lac sous la surveillance des adultes, installés plus loin sur de grandes nappes garnies de thermos de café et de snacks. Dans ce royaume conservateur, où les loisirs extérieurs restent limités et où les centres commerciaux ont longtemps été la principale source de distraction, la mise en valeur des espaces naturels pourrait progressivement faire évoluer les habitudes. "Quand j'ai entendu parler du lac sur YouTube, des gens qui s'y rassemblent et des activités nautiques, je n'ai pas résisté", affirme Meshaal al-Otaïbi, venu en caravane de la ville de Taïf, à plus de 700 kilomètres de là. "Certains regardent, d'autres font des sports nautiques", mais tous profitent du grand air, conclut M. Hamad.