Les eaux mystérieuses du lac Michigan ont livré un secret vieux de plus d’un siècle : l’épave du vapeur de luxe Lac La Belle, disparu dans une tempête en 1872, a enfin été localisée après des décennies de quête passionnée par un chasseur d’épaves américain. Ce n’est pas une simple découverte archéologique, mais l’aboutissement d’une obsession : Paul Ehorn, explorateur de l’histoire maritime, a consacré presque 60 ans de sa vie à retrouver ce navire disparu. La découverte, réalisée en octobre 2022 à environ 32 km des côtes entre Racine et Kenosha (Wisconsin), a finalement été annoncée récemment avec l’imagerie et les preuves qui confirment l’identité de l’épave.
Un navire de légende, une tragédie oubliée
Le Lac La Belle n’était pas un bateau ordinaire : construit à Cleveland en 1864 et rénové après un précédent naufrage, il était considéré comme l’un des vapeurs les plus confortables de son époque. Lors de son voyage fatal en octobre 1872, il transportait 53 personnes, ainsi qu’un chargement varié allant de la farine au whisky.
Pris dans une gale violente, le bateau a commencé à prendre l’eau. Les efforts pour regagner Milwaukee ont échoué lorsque les chaudières se sont éteintes. Au petit matin, les passagers ont été transférés dans des canots : l’un d’eux a chaviré, causant la mort de 8 personnes. Les autres ont réussi à atteindre la rive, marquant une fin dramatique à cette aventure sur les Grands Lacs.
Un trésor bien préservé sous les vagues
Lorsque les chercheurs ont enfin localisé l’épave grâce à un indice partagé par un collègue et à l’utilisation de sonars latéraux, la surprise fut totale : la coque principale du Lac La Belle est restée intacte, avec encore des traces visibles de sa structure intérieure, malgré l’absence des cabines supérieures et l’enveloppement de quagga, des coquillages invasifs qui se sont multipliés dans le lac. Cette préservation exceptionnelle donne aux historiens et aux plongeurs un aperçu tangible de l’architecture navale du XIXᵉ siècle, ainsi qu’un lien vivant avec le passé maritime souvent oublié des Grands Lacs. Avec cette découverte, le Lac La Belle rejoint les quelque 6 000 à 10 000 épaves historiques qui reposent sous les eaux de ces vastes étendues d’eau douce, autant de témoins silencieux d’une époque révolue.
Pour Paul Ehorn, cette trouvaille représente sa 15ᵉ épave découverte, mais aussi une célébration du courage, de la persévérance et de la passion pour l’histoire. Il prévoit de partager les détails de cette découverte, y compris un modèle 3D tourné sur site, lors du Ghost Ships Festival 2026 à Manitowoc, Wisconsin — un événement qui célèbre chaque année les mystères et légendes des profondeurs.
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