Paul Meilhat et Mariana Lobato ont remis à l’eau, à Lorient, l’IMOCA avec lequel ils disputeront The Ocean Race Atlantic en 2026, puis The Ocean Race autour du monde en 2027. Réunis sous les couleurs de « United by the Ocean », les deux marins veulent conjuguer ambition sportive, ouverture internationale et engagement en faveur de la santé des océans.
Un nouveau chapitre s’ouvre pour Paul Meilhat et Mariana Lobato. Les deux navigateurs ont officiellement lancé, à Lorient, leur campagne « United by the Ocean » et dévoilé l’IMOCA qui les accompagnera lors de leurs deux prochains grands objectifs : The Ocean Race Atlantic, en septembre 2026, puis The Ocean Race autour du monde, dont le départ sera donné en janvier 2027. Déjà réunis à bord de Biotherm lors de The Ocean Race 2023, conclue à la quatrième place, le skipper français et la navigatrice portugaise poursuivent aujourd’hui leur collaboration autour d’un projet à la fois sportif et engagé. Leur ambition est claire : viser une performance de premier plan sur l’eau, tout en utilisant la course au large comme un moyen de sensibiliser aux enjeux liés à l’océan.
L’océan comme trait d’union
Le nom de la campagne résume la philosophie du projet. Pour Paul Meilhat, vainqueur de The Ocean Race Europe en 2025, l’océan est depuis toujours un espace de connexion entre les peuples, les territoires et les cultures. « Depuis les premiers navigateurs, l’océan relie les personnes, les lieux et les cultures. D’une certaine manière, il constitue le premier réseau social, en permettant le commerce, les échanges d’idées et l’ouverture sur le monde », souligne-t-il.
Une fonction historique à laquelle s’ajoute désormais un rôle essentiel dans les grands équilibres climatiques. L’océan absorbe une part majeure de l’excédent de chaleur produit par les activités humaines et capte une quantité importante du dioxyde de carbone rejeté dans l’atmosphère. « Un océan en bonne santé contribue à maintenir notre équilibre. Il représente notre avenir commun et constitue une cause autour de laquelle nous pouvons tous nous rassembler », poursuit le skipper français.
Cette dimension environnementale sera au cœur de la campagne. « United by the Ocean » entend contribuer à la recherche scientifique, sensibiliser le public aux problématiques marines et poursuivre la collaboration de longue date engagée par Paul Meilhat avec l’ONG Surfrider Foundation Europe.
Deux grandes courses en ligne de mire
La mise à l’eau de l’IMOCA constitue une étape importante, mais le calendrier sportif est déjà bien chargé. Le premier grand rendez-vous sera The Ocean Race Atlantic, dont le départ sera donné le 1er septembre 2026 à New York, à destination de Lorient. Le projet se tournera ensuite vers The Ocean Race autour du monde. Le départ de cette nouvelle édition est prévu le 17 janvier 2027 à Alicante, en Espagne.
« C’est fantastique de retrouver Paul et de préparer à nouveau ces épreuves de The Ocean Race », se réjouit Mariana Lobato. « Parvenir au lancement de la campagne avec autant de confiance représente une étape majeure. Aujourd’hui, nous célébrons ce moment, mais dès demain, nous reprendrons le travail. Pour mener un projet comme celui-ci jusqu’à la ligne de départ, il faut avancer progressivement et relever les défis les uns après les autres. »
La navigatrice portugaise attend avec une impatience particulière l’arrivée à Cascais, au Portugal, de l’étape transatlantique prévue lors de la course autour du monde en 2027. « J’ai énormément de beaux souvenirs de mes participations à The Ocean Race sur les eaux portugaises, notamment lors des deux éditions de The Ocean Race Europe. J’ai désormais hâte de retrouver Cascais l’été prochain. Ce sera un moment fantastique », confie-t-elle.
Un équipage international et paritaire
Autour de Paul Meilhat et Mariana Lobato, la composition définitive de l’équipage sera annoncée dans les prochaines semaines. Un premier nom est toutefois déjà confirmé : Benjamin Ferré participera à The Ocean Race Atlantic. Pour la suite, les deux co-skippers souhaitent constituer un équipage international et maintenir une parfaite parité à bord, avec deux femmes et deux hommes. Une répartition imposée par le règlement pour The Ocean Race Atlantic, mais que l’équipe souhaite également conserver lors de la course autour du monde en 2027.
« Nous sommes encore en train de construire l’équipe, mais notre ambition est de naviguer avec un équipage composé à 50 % de femmes et à 50 % d’hommes, aussi bien sur The Ocean Race Atlantic que sur la course autour du monde », confirme Mariana Lobato.
Premiers essais avant la traversée de l’Atlantique
Désormais habillé aux couleurs de « United by the Ocean », l’IMOCA va entrer dans une phase de mise au point. L’équipe doit procéder à sa remise en service complète et lancer une série d’essais en mer au cours des prochaines semaines. Le bateau quittera ensuite Lorient au mois d’août pour une traversée de convoyage vers les États-Unis. Une première navigation au long cours qui permettra à l’équipage de poursuivre sa préparation avant de rejoindre New York et la ligne de départ de The Ocean Race Atlantic.
Pour Paul Meilhat, Mariana Lobato et leur équipe, le compte à rebours est désormais lancé. Entre ambitions sportives, coopération internationale et défense de la santé des océans, « United by the Ocean » veut faire de chaque mille parcouru une occasion de rassembler.
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