Les images ont fait le tour des réseaux sociaux en quelques heures. Au large de l'Australie-Occidentale, une femelle grand dauphin a été filmée transportant inlassablement le corps sans vie de son nouveau-né, le maintenant à la surface de l'eau pour l'empêcher de sombrer. Une scène d'une rare intensité, observée pendant près de six jours par les chercheurs de Geographe Marine Research, qui relance une question fascinante : les dauphins vivent-ils réellement le deuil ?
Sur les images captées par drone, la femelle, baptisée Fraggle par les scientifiques, pousse délicatement son petit avec son rostre ou le soulève sur son dos pour lui permettre de respirer... alors que le delphineau est déjà mort. Régulièrement, d'autres membres du groupe viennent nager à ses côtés, comme s'ils accompagnaient cette étrange procession.
Un comportement connu... mais toujours exceptionnel
Si ces images émeuvent autant, ce n'est pourtant pas la première fois que des chercheurs observent un tel comportement chez les cétacés. Chez les dauphins, les orques, les baleines pilotes ou encore les cachalots, plusieurs cas documentés montrent des mères transportant leur petit décédé pendant plusieurs heures, plusieurs jours, voire davantage. En Nouvelle-Zélande, une femelle grand dauphin avait déjà été observée en février dernier portant son petit mort dans le sanctuaire marin de la baie des Îles. Les autorités avaient alors demandé aux plaisanciers de garder leurs distances afin de ne pas ajouter de stress à l'animal.
L'exemple le plus célèbre reste celui de Tahlequah, une orque du Pacifique Nord, qui avait transporté son nouveau-né durant 17 jours sur près de 1 600 kilomètres en 2018. Une scène devenue emblématique des recherches sur les émotions chez les cétacés.
Deuil ou simple instinct ?
La tentation est grande d'y voir un comportement comparable au deuil humain. Pourtant, les scientifiques restent prudents.
Ce transport du petit pourrait s'expliquer par plusieurs mécanismes. D'abord, le lien extrêmement fort qui unit une mère à son nouveau-né durant les premiers jours de vie. Ensuite, une difficulté à reconnaître immédiatement la mort, notamment lorsque le décès est récent. Enfin, certains spécialistes avancent que l'instinct maternel, très puissant chez les dauphins, continue simplement de s'exprimer malgré l'absence de réaction du petit.
Autrement dit, personne ne peut affirmer que le dauphin "pleure" son petit au sens humain du terme. En revanche, les chercheurs s'accordent sur un point : ces animaux possèdent une vie sociale et émotionnelle particulièrement développée.
Des animaux parmi les plus intelligents du monde
Les dauphins figurent parmi les mammifères les plus intelligents de la planète. Ils vivent dans des sociétés complexes, coopèrent pour chasser, développent des relations durables, reconnaissent individuellement leurs congénères grâce à des sifflements spécifiques et sont capables d'apprendre par imitation.
Depuis plusieurs décennies, les observations de terrain montrent également des comportements d'entraide impressionnants : soutien à un individu blessé, protection d'un congénère malade, assistance à une femelle en train de mettre bas ou encore maintien d'un animal affaibli à la surface pour lui permettre de respirer. Le fait qu'une mère continue à soutenir son petit mort s'inscrit donc dans une palette comportementale déjà très riche, même si les motivations exactes restent difficiles à interpréter.
Une scène qui rappelle aussi la fragilité des océans
Dans le cas de Fraggle, les chercheurs ignorent encore les causes exactes de la mort du delphineau. Les premières observations n'ont pas permis de déterminer si le décès était naturel, lié à une maladie ou à une interaction avec des activités humaines.
Quelles qu'en soient les raisons, ces images rappellent à quel point les premières semaines de vie sont une période critique pour les jeunes cétacés. Elles illustrent aussi la sensibilité de ces espèces face aux perturbations du milieu marin, qu'il s'agisse du trafic maritime, du bruit sous-marin, de la pollution ou des captures accidentelles.
Au-delà de l'émotion qu'elles suscitent, ces images offrent surtout un rare aperçu de la complexité du comportement des dauphins. Elles rappellent qu'il reste encore beaucoup à découvrir sur l'intelligence, les relations sociales et les capacités émotionnelles de ces mammifères marins qui continuent, malgré des décennies de recherche, de surprendre les scientifiques.
vous recommande
