Et si, pour mieux comprendre le monde, il fallait commencer par regarder les océans plutôt que les continents ? C’est l’approche proposée par l’Atlas Trois océans, un ouvrage publié en octobre 2026 par l’Agence française de développement (AFD) et l’Institut de relations internationales et stratégiques (IRIS). À travers 84 pages de cartes, d’infographies et d’analyses, cette publication invite à redécouvrir l’Atlantique, le Pacifique et l’océan Indien, en plaçant les territoires insulaires et les sociétés côtières au cœur des grands enjeux environnementaux, économiques et géopolitiques.
Une autre manière de regarder la planète
Sur les cartes traditionnelles, les continents occupent généralement le premier plan, tandis que les océans apparaissent comme de vastes espaces séparant les terres. Pourtant, ces étendues maritimes jouent un rôle essentiel dans le fonctionnement de notre planète et dans les échanges entre les populations.
C’est précisément cette représentation que l’AFD et l’IRIS souhaitent faire évoluer avec leur nouvel Atlas Trois océans. Publié en octobre 2026 et disponible gratuitement en ligne, cet ouvrage propose de considérer les bassins océaniques comme des espaces à part entière, où se croisent des enjeux économiques, environnementaux, politiques et humains.
Organisé autour de 20 planches thématiques, il s’intéresse particulièrement à trois grandes régions : la mer des Caraïbes, le sud-ouest de l’océan Indien et le Pacifique Sud. L'objectif est de mieux comprendre les liens qui unissent les territoires ultramarins français, les États insulaires et les pays côtiers, souvent étudiés séparément alors qu'ils partagent de nombreuses problématiques.
Une démarche qui permet également de rappeler l'importance stratégique des océans. Près de 80 % du commerce mondial transite par voie maritime, tandis que plus de 98 % des télécommunications internationales passent par des câbles sous-marins. Les océans constituent ainsi de véritables infrastructures naturelles et économiques, indispensables au fonctionnement des sociétés modernes.
Des territoires insulaires en première ligne face au changement climatique
Au-delà des grandes routes commerciales, l'atlas s'intéresse aux populations qui vivent au contact direct de la mer. Des Antilles au Pacifique, en passant par l'océan Indien, les sociétés insulaires doivent composer avec des contraintes géographiques particulières, souvent accentuées par les effets du changement climatique. La montée du niveau des océans, l'érosion du littoral, la dégradation des récifs coralliens ou encore l'intensification de certains événements météorologiques représentent autant de menaces pour ces territoires.
À ces défis environnementaux s'ajoutent des difficultés économiques et structurelles. De nombreuses îles disposent de ressources limitées, de marchés intérieurs restreints et dépendent fortement des importations pour leur approvisionnement. Dans plusieurs territoires étudiés, plus de 80 % de la consommation alimentaire repose ainsi sur des produits importés.
Cette dépendance pose des questions essentielles, notamment en matière de sécurité alimentaire, d'autonomie énergétique et de gestion des ressources naturelles. Mais l'ouvrage ne se limite pas à dresser un constat des vulnérabilités. Il montre également comment ces territoires développent des solutions originales pour s'adapter aux transformations de leur environnement.
Des îles qui inventent de nouvelles solutions
L'un des principaux enseignements de l'Atlas Trois océans réside dans la capacité d'adaptation des sociétés insulaires. Confrontées depuis longtemps à des ressources limitées et à des environnements parfois difficiles, certaines communautés ont développé des pratiques qui pourraient inspirer d'autres régions du monde. En Polynésie française, par exemple, la pratique traditionnelle du rāhui connaît un regain d'intérêt. Ce système ancestral consiste à restreindre temporairement l'accès à certaines zones marines ou l'exploitation de leurs ressources, afin de permettre aux écosystèmes de se régénérer.
Aujourd'hui, cette méthode retrouve sa place dans plusieurs initiatives de conservation, en associant les savoirs traditionnels polynésiens aux connaissances scientifiques modernes. Dans l'océan Indien, d'autres territoires misent sur la transition énergétique. À La Réunion, les énergies renouvelables représentent désormais plus de 90 % de l'électricité produite, selon les données présentées par l'AFD. Les initiatives concernent également la gestion de l'eau, l'agriculture et la protection des écosystèmes côtiers. Dans certaines îles des Caraïbes, le dessalement de l'eau de mer constitue notamment une réponse aux difficultés d'approvisionnement en eau douce.
Autant d'exemples qui montrent que les territoires insulaires ne sont pas uniquement victimes des bouleversements environnementaux. Ils peuvent aussi devenir des laboratoires d'innovation et d'adaptation.
La mer, au cœur des cultures et des sociétés insulaires
L'atlas met également en lumière une dimension souvent moins visible : le rôle culturel et social des océans. Dans de nombreuses sociétés insulaires, la mer ne représente pas simplement une ressource économique ou un espace de circulation. Elle occupe une place centrale dans les traditions, les modes de vie et la transmission des connaissances. À Mayotte, les femmes participent activement à l'économie maritime, notamment à travers la transformation et la commercialisation des produits de la pêche, mais aussi dans les secteurs de l'aquaculture et de l'algoculture.
Dans le Pacifique, les savoirs traditionnels liés à la navigation, à la pêche et à la gestion des milieux marins constituent également un patrimoine précieux, transmis de génération en génération. Ces connaissances locales prennent aujourd'hui une importance particulière face aux défis environnementaux. Leur association avec la recherche scientifique permet d'imaginer de nouvelles approches pour préserver la biodiversité et mieux gérer les ressources océaniques.
L'ouvrage rappelle ainsi que la protection des milieux marins ne peut être envisagée indépendamment des populations qui en dépendent.
La coopération régionale, un enjeu majeur pour l'avenir des océans
Face à des défis qui dépassent largement les frontières nationales, l'AFD et l'IRIS insistent sur l'importance de la coopération entre territoires. Pollution marine, préservation des ressources halieutiques, protection des récifs coralliens ou adaptation au changement climatique : aucune île ne peut répondre seule à l'ensemble de ces problématiques.
L'Atlas Trois océans met ainsi en avant le rôle des collaborations régionales, qu'elles concernent les collectivités ultramarines françaises, les États insulaires voisins ou les institutions scientifiques.
Dans le Pacifique, plusieurs initiatives associent déjà communautés locales, chercheurs et acteurs publics pour développer de nouveaux modèles de conservation. Des projets similaires voient le jour dans les Caraïbes et l'océan Indien, notamment autour de la restauration des mangroves et de la protection des écosystèmes marins. Cette approche rejoint la stratégie « Trois océans » portée par l'AFD, qui cherche à renforcer les échanges et les projets communs entre les territoires des grands bassins océaniques.
Un atlas accessible gratuitement pour mieux comprendre les océans
Avec cette publication, l'AFD et l'IRIS proposent un outil de découverte qui dépasse le cadre des spécialistes de géopolitique ou de sciences marines. Les nombreuses cartes et infographies permettent de visualiser des phénomènes parfois complexes, tout en mettant en évidence les liens entre géographie, développement économique et préservation de l'environnement. L'ouvrage s'adresse aussi bien aux étudiants et aux chercheurs qu'aux passionnés de géographie, de voyages et de monde maritime.
À travers ses 84 pages, l'Atlas Trois océans défend finalement une idée simple : les îles et les territoires côtiers ne sont pas des espaces isolés, situés aux marges du monde. Ils occupent au contraire une place essentielle dans les grands équilibres de la planète et pourraient apporter une partie des réponses aux défis environnementaux de demain.
L'Atlas Trois océans : mieux comprendre l'Atlantique, le Pacifique et l'océan Indien est disponible gratuitement en consultation et en téléchargement sur les sites de l'AFD et de l'IRIS.
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