À trois jours du départ de la Route du Rhum 2026, UpWind by MerConcept annonce la poursuite de son programme jusqu'en 2028, avec le soutien renouvelé de son partenaire fondateur, 11th Hour Racing. Une nouvelle étape pour ce projet dédié à la progression des navigatrices de haut niveau, alors qu'Anne-Claire Le Berre s'apprête à disputer sa première Route du Rhum en solitaire à bord d'un Ocean Fifty.
À Saint-Malo, tous les regards se tournent vers le départ de la Route du Rhum – Destination Guadeloupe, prévu ce dimanche 1er novembre. Pour Anne-Claire Le Berre, l'échéance revêt une importance particulière. Après trois années de progression au sein d'UpWind by MerConcept, la navigatrice s'apprête à traverser l'Atlantique en solitaire, aux commandes de son trimaran de 50 pieds.
Mais l'aventure ne s'arrêtera pas à Pointe-à-Pitre. Ce jeudi 29 octobre, MerConcept et 11th Hour Racing ont officialisé la reconduction de leur partenariat pour deux années supplémentaires, en 2027 et 2028. L'objectif reste le même : permettre à davantage de femmes d'accéder aux multicoques de compétition et, surtout, de prendre des responsabilités au plus haut niveau de la course au large.
Un nouveau collectif de navigatrices dès 2027
Lancé en 2024, le programme UpWind by MerConcept s'est construit autour d'un constat : les navigatrices talentueuses ne manquent pas, mais les opportunités de naviguer sur des bateaux de haut niveau restent encore limitées. Pour répondre à cette difficulté, la structure fondée par François Gabart a choisi de miser sur la formation par la pratique, en donnant accès à un Ocean Fifty, à un encadrement technique et à un calendrier de compétitions.
La prochaine étape débutera dès 2027 avec une nouvelle sélection internationale de navigatrices. Les candidates retenues intégreront un collectif engagé sur le circuit Ocean Fifty pendant deux saisons, avec des entraînements, des convoyages et des courses pour développer leur expérience.
Trois grands rendez-vous structurent déjà cette nouvelle phase. Le premier sera la Transat Café L'Or 2027, qu'Anne-Claire Le Berre disputera avec une co-skipper issue de la sélection. Le programme prévoit également de constituer un équipage féminin pour participer aux différents Acts du circuit Ocean Fifty en 2027 et 2028. À plus long terme, MerConcept affiche déjà son intention de préparer une nouvelle participation à la Route du Rhum en 2030.
Anne-Claire Le Berre, symbole de la réussite du programme
L'histoire d'Anne-Claire Le Berre illustre parfaitement la philosophie d'UpWind. En 2024, la navigatrice figurait parmi les sept femmes sélectionnées sur 120 candidatures internationales, aux côtés de Lisa Farthofer, Elodie Mettraux, Tiphaine Ragueneau, Michaela Robinson, Sara Stone et Arianne van de Loosdrecht. Un collectif alors emmené par la skipper Francesca Clapcich.
Depuis, Anne-Claire Le Berre a progressivement franchi les étapes, passant de la navigation en équipage à la compétition en double, puis au solitaire. En 2025, elle terminait notamment sixième de la Transat Café L'Or avec Elodie-Jane Mettraux. Cette saison, elle a poursuivi son apprentissage en solitaire, décrochant une deuxième place sur la Drheam Cup pour sa première course officielle seule à bord de l'Ocean Fifty.
Le 1er novembre, elle s'attaquera à un défi d'une tout autre dimension : la Route du Rhum, l'une des plus grandes courses transatlantiques en solitaire. Une progression qui donne tout son sens à la reconduction annoncée par MerConcept. « Voir Anne-Claire aujourd'hui prête à prendre le départ de la Route du Rhum en solitaire montre tout le chemin parcouru, mais aussi tout ce qu'il reste à construire », souligne François Gabart.
François Gabart veut donner davantage de responsabilités aux navigatrices
Pour le fondateur de MerConcept, l'enjeu dépasse désormais la simple formation. Il s'agit de permettre aux navigatrices de transformer leur expérience en véritables opportunités de carrière. « Ce qui nous intéresse désormais, c'est l'effet d'entraînement. Anne-Claire est passée du collectif au rôle de skipper, puis au solitaire. Nous voulons permettre à d'autres navigatrices de suivre leur propre trajectoire, d'acquérir de l'expérience et, demain, de prendre à leur tour davantage de responsabilités dans les grands projets de course au large. »
Cette ambition est également partagée par 11th Hour Racing, partenaire fondateur du programme depuis 2024. « Faire évoluer la place des femmes aux commandes dans la course au large exige un engagement durable », rappelle Jeremy Pochman, CEO et cofondateur de 11th Hour Racing. En prolongeant son soutien jusqu'en 2028, l'organisation entend ainsi contribuer à faire évoluer durablement la représentation des femmes dans la voile professionnelle.
Un engagement qui dépasse les résultats sportifs
Au-delà des performances en mer, UpWind by MerConcept souhaite également agir sur l'ensemble de l'écosystème de la course au large. Depuis son lancement, le programme multiplie les initiatives pour encourager les vocations et favoriser la transmission des compétences. Rencontres avec de jeunes navigatrices, conférences, interventions auprès des entreprises ou collaborations avec les acteurs de la voile internationale viennent compléter le calendrier sportif.
En 2026, plusieurs actions ont notamment été menées avec World Sailing, tandis que de jeunes talents ont eu l'occasion de découvrir la navigation à bord d'un Ocean Fifty. Cette dimension restera au cœur du projet pendant les deux prochaines saisons. Pour MerConcept et 11th Hour Racing, le défi est désormais de faire en sorte que ces opportunités ne restent pas exceptionnelles, mais deviennent de véritables tremplins vers des postes de skipper et des responsabilités au sein des grandes équipes. À quelques jours de s'élancer de Saint-Malo, Anne-Claire Le Berre incarne cette ambition. Sa première Route du Rhum en solitaire marque une étape importante de son parcours, mais également le début d'un nouveau chapitre pour UpWind.
Avec cette prolongation jusqu'en 2028 et la Route du Rhum 2030 déjà en ligne de mire, le programme affiche une volonté claire : ne plus seulement ouvrir les portes de la course au large aux femmes, mais leur donner les moyens d'en prendre les commandes.
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