L'Ironton est une goélette de transport de 1 250 tonnes de capacité, construite en 1873. Fin septembre 1894, elle effectue un voyage à vide entre Cleveland sur le lac Erié et Marquette situé sur le lac Supérieur, remorquée par le remorqueur à vapeur Kershaw. Les navires se dirigent vers le Nord lorsque peu après minuit le 26 septembre, les conditions météo deviennent difficiles. C'est alors que le câble de remorquage se rompt, et l'Ironton part à la dérive. Le capitaine ordonne immédiatement à l'équipage de hisser les voiles afin de pouvoir reprendre le contrôle de son navire, mais il est trop tard, et il entre en collision avec l’Ohio, un cargo en bois rempli de céréales qui croisait sa route. Les deux navires coulent en une demi-heure. Seize membres d'équipage ont le temps de monter dans des canots de sauvetage, deux autres sont recueillis par le vapeur Hebard, Mais le lac Huron a retenu à jamais le capitaine Peter Girard et quatre autres membres de l'équipage de l'Ironton. Ils avaient bien réussi à monter à bord de leur canot de sauvetage, mais dans la précipitation, la bosse est restée amarrée à l'Ironton, entraînant les malheureux dans son naufrage.
Une zone de 260 km² à cartographier
En 2017, une étude de la NOAA portant sur 260 kilomètres carrés du sanctuaire marin de Thunder Bay a identifié le site de l'épave de l'Ohio. L'équipe de recherche savait qu'Ironton devait être à proximité, mais les données sonar n'ont pas donné d'autres indices sur son emplacement. En 2019, une équipe conjointe de la NOAA et de l'Ocean Exploration Trust de Robert Ballard est retournée sur zone. L’Ohio est bien localisé, mais la position de l’Ironton reste un mystère. Mais forte de l'emplacement de l'Ohio et de recherches supplémentaires sur les conditions météorologiques et les vents de la nuit de la collision fatale, l'équipe a défini la zone à rechercher. A partir de la dernière position connue de l'Ironton, ils ont déterminé la zone la plus probable d’échouage définitif. Sur la base de ces renseignements, ils ont cartographié la zone cible à l'aide d'un sous-marin autonome équipé d'un sonar. Une forme correspondant à l'Ironton est apparue alors que l'expédition de recherche touchait presque à sa fin, et une inspection par ROV a confirmé la découverte le mois suivant.
Comme figé dans le passé
En juin 2021, une deuxième expédition, a fait appel aux moyens des Garde-Côtes américains et du programme d’engins sous-marins de l'Université de Caroline du Nord pour effectuer une étude ROV plus approfondie. L'équipe de recherche a alors constaté que l'Ironton était dans un état remarquable, sans doute grâce à la très basse température de l’eau dans les profondeurs du lac Huron, qui dépassent les 200 mètres. Il reposait presque droit sur le fond, les trois mâts dressés et le gréement en place comme s'il se préparait à prendre la mer. L'exploration a également confirmé les circonstances tragiques de la disparition des cinq marins. Après 120 ans, le canot de sauvetage de l'Ironton était toujours attaché à sa poupe. "Cette découverte illustre la façon dont nous pouvons utiliser le passé pour créer un meilleur avenir", a déclaré Jeff Gray, directeur du sanctuaire marin de Thunder Bay. "Grâce à cette technologie de pointe, nous avons non seulement localisé une épave intacte disparue depuis plus d'un siècle, mais nous en apprenons également davantage sur l'une des ressources naturelles les plus importantes de notre pays, les Grands Lacs. Ces recherches contribueront à protéger le lac Huron et sa riche histoire".
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