Biotherm et Holcim-PRB s’affrontent bord à bord depuis le passage de la marque de Cabo de Palos, où Paul Meilhat et son équipe ont conforté encore un peu plus leur sans faute sur The Ocean Race Europe, en remportant les deux points bonus.
« Paul a vraiment pris un très bon départ et Sam a géré la stratégie de façon remarquable », a expliqué la co-skipper de Biotherm, Amélie Grassi. « Nous avions une bonne vitesse, donc oui, cela nous fait deux points de plus au classement général, nous sommes ravis. »
En longeant la côte la nuit dernière, les équipes ont dû choisir entre un meilleur cap mais avec moins de vent à proximité du rivage, ou davantage de brise plus au large. « Cela a été toute la nuit un compromis entre l’angle et la vitesse », a expliqué Cole Brauer de Team Malizia. « On a un meilleur angle en allant vers la côte, mais moins de vent, donc il faut un peu jouer sur les deux tableaux pour trouver un juste milieu. »
Avec un vent oscillant entre 8 et 25 nœuds durant la nuit, les marins de la flotte ont eu peu d’occasions de se reposer - et encore moins de dormir - et les températures étouffantes à l’intérieur des IMOCA n’ont fait qu’ajouter à leur inconfort lorsqu’ils manœuvraient à l’intérieur.
« Cela a été très variable, » a poursuivi Cole alors que Team Malizia approchait Ibiza. « Beaucoup, beaucoup de réglages, de déplacements de matériel et de manoeuvres. Holcim-PRB et Biotherm sont devant nous - nous ne les avons pas complètement perdus, ils restent en vue. L’essentiel est de s’organiser de manière à pouvoir virer au bon moment, quand le vent tournera en notre faveur. »
Le barreur de Team Holcim-PRB, Franck Cammas, a expliqué que le rythme à bord avait été intense depuis le départ. « Nous avons enchaîné de nombreux virements de bord », a-t-il raconté. « Le vent est tombé, donc nous avons hissé une plus grande voile - le J0 - mais nous continuons à tirer des bords. Le début de l’étape a été difficile car exigeant en manœuvres. Pour moi, c’est facile, je barre », a-t-il ajouté en riant. « Pour l’équipage, ce n’est pas facile du tout. Ils ont eu droit à une vraie séance de sport dès le départ, mais ils ont vraiment bien travaillé. »
Après s’être faufilés entre le cap de la Nau et une zone d’exclusion imposée par la course peu avant 3h00 ce matin, les deux leaders ont commencé, à la première lueur du jour, à tirer des bords le long de la côte nord de l’île d’Ibiza - la plus occidentale de l’archipel des Baléares.
À midi, un peu plus d’un mille seulement séparait Biotherm, en tête, de Holcim-PRB, deuxième, tandis que la flotte poursuivait sa progression au près dans environ 16 nœuds de vent de nord en direction de l’îlot rocheux de Dragonera, au large de la pointe ouest de Majorque.
Douze milles derrière, la chasse est menée par Team Paprec Arkéa en troisième position, mais l’équipage français est talonné de près par les quatre autres équipes, toutes regroupées à moins d’un mille de distance.
Les équipages devraient longer la côte nord de Majorque dans la journée, avant de passer largement au nord de Minorque et de mettre le cap vers la côte française lors de leur deuxième nuit en mer.
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