Réchauffement de la mer : les poissons déménagent, faudra-t-il bientôt changer nos techniques et nos coins de pêche ?

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Il y a trente ans, un pêcheur breton qui remontait régulièrement des dorades royales ou des balistes aurait probablement suscité quelques conversations sur les pontons. Aujourd'hui, ces captures ne provoquent plus nécessairement le même étonnement. Plus au nord, en Manche, certaines espèces traditionnellement associées au golfe de Gascogne sont désormais régulièrement observées. En Méditerranée, ce sont des poissons venus de régions encore plus chaudes qui attirent l'attention des scientifiques. Alors, que se passe-t-il sous la surface ? Les poissons sont-ils réellement en train de déménager ? Et surtout, cette évolution va-t-elle profondément modifier notre manière de pêcher dans les années à venir ?

La réponse est oui, au moins pour une partie des espèces. Mais attention aux conclusions trop rapides. Un poisson capturé dans une région inhabituelle ne prouve pas, à lui seul, un bouleversement climatique. Et une espèce devenue plus abondante peut tout aussi bien bénéficier de mesures de protection, d'une meilleure reproduction ou d'une modification des pratiques de pêche. Pour comprendre ce qui change réellement, il faut regarder les observations sur plusieurs décennies. Et confronter ce que racontent les pêcheurs aux données recueillies par les scientifiques.

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Une mer qui se réchauffe beaucoup plus vite qu'on ne l'imagine

Le réchauffement de l'océan n'est plus une hypothèse. C'est une réalité mesurée par les satellites, les bouées océanographiques et les campagnes scientifiques depuis plusieurs décennies. Selon le sixième rapport d'évaluation du GIEC, la température moyenne de la surface des océans a augmenté d'environ 0,88 °C entre les périodes 1850-1900 et 2011-2020. Une moyenne mondiale qui masque de fortes disparités régionales. Certaines zones se réchauffent plus rapidement que d'autres, et les mers bordant la France ne font pas exception. La Méditerranée constitue un exemple particulièrement préoccupant. Cette mer semi-fermée est considérée comme l'un des principaux foyers du changement climatique marin. Les épisodes de chaleur extrême y sont devenus plus fréquents, plus longs et plus intenses. Les températures estivales de surface peuvent localement dépasser 30 °C lors des épisodes les plus marqués. Sur la façade atlantique, le golfe de Gascogne connaît lui aussi une tendance au réchauffement, même si son évolution est influencée par les courants, les remontées d'eaux profondes et la variabilité naturelle du climat. La Bretagne et la Manche ne sont pas épargnées.

Mais ce qui intéresse directement les pêcheurs, ce n'est pas seulement la température de surface. C'est aussi celle de toute la colonne d'eau, depuis les premiers mètres jusqu'aux fonds fréquentés par les poissons.Car chaque espèce possède une plage de températures dans laquelle elle se nourrit, grandit et se reproduit dans de bonnes conditions. Lorsque cette plage se déplace géographiquement, les populations peuvent progressivement suivre. À condition, bien sûr, de trouver ailleurs des habitats favorables et suffisamment de nourriture. Autrement dit, ce n'est pas simplement la température de l'eau qui change : c'est toute la géographie des habitats favorables aux poissons qui se redessine.

Le golfe de Gascogne, première étape de la remontée vers le nord

Pour observer concrètement ces changements, direction le golfe de Gascogne. Cette vaste étendue maritime, comprise entre la Bretagne et les côtes espagnoles, constitue une zone de transition particulièrement intéressante. On y rencontre des espèces tempérées, mais aussi des poissons davantage associés aux eaux méridionales. La dorade royale en est un bon exemple. Ce sparidé, apprécié pour sa combativité et ses qualités gustatives, est historiquement abondant en Méditerranée et sur les côtes atlantiques du sud de l'Europe. Il est également présent depuis longtemps sur la façade atlantique française. Ce qui évolue, c'est notamment son importance dans certaines pêcheries plus septentrionales. Les pêcheurs qui recherchent la dorade royale utilisent généralement des appâts naturels, comme les crabes et les coquillages, sur les fonds sableux, les zones rocheuses ou à proximité des estuaires. La température joue sur son activité, ses déplacements saisonniers et ses possibilités de reproduction. Avec des eaux plus chaudes, certaines zones peuvent devenir favorables plus longtemps dans l'année. Cela ne signifie pas que les dorades royales vont nécessairement y rester douze mois sur douze, mais que leurs périodes de présence et d'activité peuvent évoluer. Même constat, avec davantage de nuances, pour le maigre. Ce grand poisson côtier, capable de dépasser 1,50 mètre, est emblématique de l'estuaire de la Gironde et du littoral charentais. Il fréquente également d'autres secteurs atlantiques et peut être rencontré plus au nord. Son abondance locale dépend cependant fortement des conditions de reproduction, de la disponibilité des proies et de la pression de pêche. Le réchauffement pourrait modifier la répartition des habitats favorables à l'espèce. Mais affirmer que chaque maigre capturé au large de la Bretagne constitue une conséquence directe du changement climatique serait scientifiquement excessif.

C'est toute la difficulté de cette enquête : les poissons bougent naturellement. Ils suivent leurs proies, leurs cycles biologiques et les conditions océanographiques. Le réchauffement intervient sur ces mécanismes, sans nécessairement les expliquer à lui seul.

En Bretagne, un poulpe envahissant

S'il fallait choisir une espèce pour illustrer les transformations récentes des pêcheries bretonnes, le poulpe serait probablement l'un des meilleurs candidats. Au début des années 2020, les pêcheurs professionnels du sud de la Bretagne et de l'entrée de la Manche ont constaté une augmentation spectaculaire des captures. Les débarquements ont dépassé 3 000 tonnes par an en 2021 et 2022, contre moins de 300 tonnes les années précédentes, selon les données présentées par l'Ifremer en février 2025. Une multiplication par plus de dix ! De quoi bouleverser l'activité des professionnels, mais aussi les observations des plaisanciers et des pêcheurs amateurs.

On pourrait immédiatement attribuer cette explosion au réchauffement de la mer. Ce serait pourtant une erreur. L'Ifremer rappelle que le poulpe n'est pas un nouveau venu sur les côtes bretonnes. Des épisodes d'abondance exceptionnelle avaient déjà été observés aux XIXe et XXe siècles, parfois pendant trois ou quatre années consécutives. Le phénomène actuel peut donc résulter d'une combinaison de facteurs : températures favorables à la survie des jeunes, succès de la reproduction, disponibilité alimentaire, mortalité des prédateurs et fluctuations naturelles des populations. Le poulpe possède d'ailleurs une particularité qui explique ses variations spectaculaires : son cycle de vie est court, généralement de l'ordre d'un à deux ans selon les populations et les conditions environnementales. Une année de reproduction particulièrement favorable peut donc entraîner une augmentation rapide des effectifs. À l'inverse, une mauvaise année peut provoquer un effondrement tout aussi brutal.

Pour les pêcheurs de loisir, cette évolution est riche d'enseignements. Une espèce peut devenir très présente pendant plusieurs saisons, puis se raréfier sans que cela traduise nécessairement une tendance climatique durable. Le poulpe breton constitue ainsi un excellent avertissement : il faut se méfier des conclusions tirées de quelques saisons de pêche, même lorsque les changements paraissent spectaculaires.

La Manche devient-elle une nouvelle terre d'accueil pour les poissons du sud ?

En remontant encore vers le nord, la Manche constitue un autre laboratoire grandeur nature. Cette mer relativement peu profonde, fortement brassée par les courants de marée, connaît des variations saisonnières importantes. Mais sa température moyenne évolue également sur le long terme. Le bar européen illustre particulièrement bien les changements possibles. Présent historiquement du Maroc jusqu'aux eaux britanniques et au-delà, ce prédateur côtier est aujourd'hui observé à des latitudes septentrionales où sa présence était autrefois moins importante. Des études scientifiques ont documenté son expansion vers la mer du Nord, la Norvège et certaines parties de la Baltique. Une publication scientifique parue en juillet 2026 souligne toutefois que la progression du bar ne dépend pas uniquement de la température. La disponibilité de ses proies, notamment aux différents stades de sa croissance, joue également un rôle majeur.

Un poisson peut donc trouver des eaux thermiquement favorables sans parvenir à s'y installer durablement si les ressources alimentaires nécessaires sont absentes. Pour les pêcheurs français, cela signifie que les périodes de présence, les secteurs fréquentés et les concentrations de bars peuvent évoluer. Mais il serait dangereux d'en conclure que les stocks se portent nécessairement mieux. Une espèce peut étendre son aire de répartition tout en voyant sa population totale diminuer sous l'effet d'une reproduction insuffisante ou d'une pression de pêche excessive. 

Le cas du lieu jaune est particulièrement révélateur de cette distinction. Dans l'ouest de la Manche et en mer Celtique, l'Ifremer signalait, dans son bilan publié en 2025, une situation préoccupante pour plusieurs populations de poissons, notamment le lieu jaune, le merlan et la morue. Pour le lieu jaune, espèce recherchée par les pêcheurs en bateau sur les épaves et les reliefs rocheux, les difficultés ne peuvent pas être attribuées au seul réchauffement. La pression de pêche et les caractéristiques biologiques de l'espèce interviennent également. En revanche, pour des poissons adaptés à des eaux plus froides, la hausse des températures peut progressivement réduire les habitats favorables, en particulier dans les secteurs les plus méridionaux de leur aire de répartition. À long terme, certains poissons peuvent se déplacer vers le nord, gagner des profondeurs plus importantes ou modifier leurs périodes de reproduction. Ces déplacements ne sont toutefois ni systématiques ni identiques selon les espèces.

En Méditerranée, le changement est déjà spectaculaire

Si les évolutions atlantiques se mesurent souvent sur plusieurs décennies, la Méditerranée offre parfois des transformations beaucoup plus visibles et surtout rapides. Et pour cause : cette mer connaît un réchauffement important, auquel s'ajoutent des pressions humaines considérables. Surpêche, pollution, artificialisation du littoral, dégradation des habitats et arrivée d'espèces exotiques modifient profondément les écosystèmes. Parmi les phénomènes les plus remarquables figure l'expansion des poissons-lapins, du genre Siganus. Originaires de la mer Rouge et de l'Indo-Pacifique, ces poissons ont pénétré en Méditerranée par le canal de Suez.

Ils se sont progressivement installés dans le bassin oriental, où ils peuvent devenir particulièrement abondants. Leur particularité ? Ce sont des herbivores capables de consommer de grandes quantités d'algues. Dans certains secteurs, leur activité contribue à transformer les fonds rocheux en réduisant fortement la couverture végétale. Or ces algues constituent des abris, des zones de reproduction et des ressources alimentaires pour de nombreuses espèces locales. Les conséquences dépassent donc largement l'arrivée d'un poisson supplémentaire sur les lieux de pêche. C'est toute la chaîne alimentaire qui peut être perturbée. Le réchauffement facilite potentiellement leur progression vers l'ouest, même si leur implantation reste très inégale selon les régions. Il serait donc prématuré de considérer ces espèces comme largement établies sur l'ensemble des côtes méditerranéennes françaises.

Autre espèce surveillée : le poisson-lion, Pterois miles, également originaire de l'Indo-Pacifique. Déjà implanté dans certaines parties de la Méditerranée orientale, ce prédateur possède des épines venimeuses et une remarquable capacité d'adaptation. Pour les pêcheurs français, l'enjeu n'est pas seulement de découvrir de nouvelles espèces. Il faudra également apprendre à les identifier, connaître les risques éventuels liés à leur manipulation et comprendre leurs effets sur les poissons traditionnellement recherchés. Il convient néanmoins de distinguer deux phénomènes : le réchauffement de la Méditerranée et l'arrivée d'espèces exotiques par le canal de Suez. Le premier peut faciliter l'installation des secondes, mais il n'explique pas à lui seul leur introduction.

Des vagues de chaleur qui bouleversent les saisons de pêche

Au-delà du réchauffement progressif des océans, un autre phénomène mérite toute l'attention des pêcheurs : les vagues de chaleur marines. Il s'agit de périodes pendant lesquelles la température de l'eau reste anormalement élevée pendant au moins cinq jours consécutifs, par rapport aux valeurs habituellement observées à la même période de l'année. Ces épisodes peuvent durer plusieurs semaines, parfois plusieurs mois. Ils ne concernent pas uniquement la Méditerranée : l'Atlantique Nord et les eaux européennes connaissent également des anomalies thermiques importantes.

Pour les poissons, les conséquences peuvent être immédiates. Certaines espèces deviennent moins actives lorsque la température dépasse leur plage de confort. D'autres modifient leur profondeur de nage, quittent temporairement les zones côtières ou recherchent des eaux mieux oxygénées. Car une eau chaude contient, à saturation, moins d'oxygène dissous qu'une eau froide. Et comme les besoins métaboliques des poissons augmentent généralement avec la température, certaines espèces peuvent se retrouver confrontées à une double difficulté : davantage de besoins, mais potentiellement moins d'oxygène disponible. Pour le pêcheur, cela peut se traduire par une situation déconcertante. Un secteur qui donnait régulièrement du poisson en juillet peut devenir presque désert lors d'un épisode de chaleur intense. Quelques semaines plus tard, lorsque les températures redeviennent plus favorables, les captures peuvent reprendre.

Attention toutefois : les poissons n'ont pas nécessairement quitté toute la région. Ils peuvent simplement s'être déplacés de quelques centaines de mètres, avoir gagné des profondeurs plus importantes ou modifié leurs horaires d'alimentation.

Les poissons changent, mais leurs proies aussi

On aurait tort de considérer les déplacements des poissons indépendamment du reste de l'écosystème. Un bar ne fréquente pas une zone uniquement parce que la température lui convient. Il doit également y trouver de quoi se nourrir. Or les petits poissons fourrage, les crustacés et le plancton réagissent eux aussi aux modifications environnementales. Le maquereau, par exemple, effectue d'importants déplacements saisonniers liés à la reproduction et à l'alimentation. Ses concentrations peuvent varier fortement selon les années, notamment en fonction de la répartition des proies et des conditions océanographiques.

Même logique pour les thons, capables de parcourir des milliers de kilomètres. Leur présence dans un secteur dépend largement de celle des bancs de poissons dont ils se nourrissent. Le retour spectaculaire du thon rouge dans plusieurs secteurs de l'Atlantique européen constitue d'ailleurs un exemple intéressant. Mais contrairement à une idée parfois avancée, ce retour ne peut pas être présenté comme une simple conséquence du réchauffement. Les mesures internationales de gestion et la réduction de la pression de pêche ont joué un rôle majeur dans le redressement du stock de thon rouge de l'Atlantique Est et de Méditerranée. Autrement dit, lorsque des pêcheurs observent davantage de thons dans une région, ils peuvent assister simultanément à une reconstitution de population, à des changements dans la répartition des proies et à une évolution des conditions thermiques.

Comment adapter ses habitudes de pêche ?

Faut-il désormais abandonner ses coins de pêche historiques pour rechercher de nouvelles espèces ? Certainement pas. En revanche, il devient intéressant de ne plus considérer les habitudes acquises il y a vingt ans comme des règles immuables. La première évolution consiste à mieux observer les températures. Les informations de METEO CONSULT Marine permettent de préparer ses sorties en tenant compte des conditions météorologiques et marines. Pour compléter cette préparation, les mesures océanographiques de température, notamment en profondeur lorsqu'elles sont disponibles, peuvent aider à comprendre les déplacements saisonniers des poissons. Le sondeur prend également une importance particulière. Il ne sert pas uniquement à repérer les reliefs et les poissons, mais permet parfois de visualiser des changements de structure dans la colonne d'eau lorsque ceux-ci produisent un écho acoustique. Un pêcheur qui recherche habituellement les lieus jaunes sur une épave pourra ainsi être amené à prospecter différentes profondeurs, sans supposer que les poissons occupent systématiquement les mêmes niveaux d'une année à l'autre.

Pour la pêche du bar, il peut être utile d'observer plus attentivement la présence des poissons fourrage, les mouvements de courant et les périodes d'activité alimentaire. En Méditerranée, les pêcheurs peuvent être confrontés à des modifications des peuplements présents sur les fonds rocheux. Autre bonne habitude : tenir un carnet de pêche précis. Espèce capturée, taille, date, localisation, profondeur, température de l'eau, état de la mer et effort de pêche constituent autant d'informations intéressantes.

Sur plusieurs années, ces relevés permettent de distinguer certaines évolutions récurrentes de simples variations saisonnières. Ils sont d'autant plus utiles lorsque le pêcheur note également ses sorties infructueuses.

La pêche de demain sera-t-elle meilleure ou moins bonne ?

Le réchauffement pourrait offrir de nouvelles possibilités dans certaines régions, avec des espèces devenant plus fréquentes ou accessibles pendant une partie plus longue de l'année. Mais il pourrait également entraîner la raréfaction locale de poissons traditionnellement recherchés. Les effets seront différents selon les façades maritimes, les espèces et les saisons. Une augmentation de la diversité des poissons observés ne signifie d'ailleurs pas nécessairement une amélioration de l'état écologique du milieu.

Pour les pêcheurs, le véritable défi sera donc de s'adapter sans contribuer à fragiliser davantage les populations. Car le changement climatique ne remplace pas les autres pressions exercées sur l'océan. Il vient s'y ajouter. Une chose semble désormais acquise : les cartes de pêche que connaissaient nos parents ne seront probablement pas exactement celles de nos enfants. Certains poissons gagneront du terrain, d'autres en perdront. Les saisons de présence pourront évoluer et des espèces encore inhabituelles aujourd'hui deviendront peut-être familières demain.

Mais la plus grande évolution ne sera peut-être pas dans les espèces que nous capturerons. Elle sera dans notre manière de comprendre la mer… Pendant longtemps, les pêcheurs ont appris à connaître leurs secteurs en observant les marées, les vents, les courants et les saisons. Demain, ils devront ajouter une donnée supplémentaire à cette expérience : celle d'un océan dont les équilibres changent progressivement. Et pour ceux qui aiment autant comprendre la mer que prendre du poisson, voilà un nouveau domaine d'observation passionnant.