Pourquoi n’y a-t-il presque pas de marée en Méditerranée ?

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La Méditerranée connaît bien des marées

Première idée reçue à écarter : la Méditerranée n’est pas dépourvue de marées. Comme toutes les grandes étendues d’eau, elle subit l’attraction gravitationnelle de la Lune et, dans une moindre mesure, celle du Soleil. Le niveau monte et descend donc selon des cycles astronomiques parfaitement mesurables. Ce qui change, c’est leur amplitude. Le marnage, c’est-à-dire la différence de hauteur entre la pleine mer et la basse mer, dépasse plusieurs mètres sur certaines côtes atlantiques. En Méditerranée française, il se limite le plus souvent à quelques dizaines de centimètres. La variation existe, mais elle est rarement assez spectaculaire pour transformer visiblement le littoral.

Une mer presque fermée

La principale explication tient à la géographie. La Méditerranée est entourée par l’Europe, l’Afrique et l’Asie. Sa seule véritable ouverture naturelle vers l’océan mondial se trouve au détroit de Gibraltar, un passage étroit d’environ 14 kilomètres dans sa partie la plus resserrée. La marée venue de l’Atlantique doit donc franchir ce goulet avant de se propager dans l’ensemble du bassin méditerranéen. Une partie de son énergie est freinée, déformée et dissipée au passage. La Méditerranée ne reçoit ainsi qu’une version fortement atténuée de la grande oscillation atlantique. Elle ne fonctionne pas non plus comme un simple récipient que l’océan remplirait puis viderait deux fois par jour. La marée est une onde qui se déplace dans les bassins océaniques. Sa hauteur dépend de la profondeur, du relief sous-marin, de la forme des côtes et des dimensions de la mer traversée. Deux régions situées à la même latitude peuvent donc connaître des marnages radicalement différents.

La forme du bassin ne favorise pas l’amplification

Dans certaines baies, la configuration du littoral agit comme un entonnoir : l’eau est concentrée dans un espace de plus en plus étroit, ce qui amplifie la marée. C’est notamment ce qui explique les marnages spectaculaires observés dans la baie du Mont-Saint-Michel ou dans la baie de Fundy, au Canada. La Méditerranée, dans son ensemble, ne présente pas les dimensions ni le rythme naturel nécessaires pour entrer fortement en résonance avec les principales ondes de marée. Autrement dit, l’oscillation imposée par la Lune n’y est pas amplifiée comme elle peut l’être dans certains bassins ouverts sur l’océan. Le résultat est une marée astronomique faible, souvent peu perceptible à l’œil nu. Sur un quai, quelques centimètres de différence peuvent facilement passer inaperçus, surtout lorsque le clapot, les vagues ou les mouvements provoqués par les bateaux brouillent les repères.

De fortes différences selon les régions

Parler de « la » marée méditerranéenne reste toutefois un raccourci. Le bassin est compartimenté en plusieurs mers et golfes dont les configurations sont très différentes. Le marnage est généralement faible sur les côtes françaises, en Corse ou dans une grande partie de la Méditerranée occidentale, mais il peut devenir plus marqué ailleurs.
Au nord de l’Adriatique, notamment autour de Venise, la forme longue et resserrée du bassin favorise une amplification du niveau marin. Dans le golfe de Gabès, en Tunisie, les faibles profondeurs et la configuration des côtes produisent également des marées nettement plus visibles, pouvant atteindre localement plus d’un mètre. La Méditerranée n’est donc pas une mer sans marée, mais une mer où celle-ci s’exprime de manière très inégale.

Quand la météo dépasse la marée

Pour les navigateurs méditerranéens, le niveau de l’eau dépend souvent davantage de la météo que du cycle astronomique. Un vent soutenu soufflant vers la côte peut accumuler l’eau dans un port ou au fond d’un golfe. À l’inverse, un vent de terre prolongé peut la repousser vers le large. La pression atmosphérique joue également un rôle. Une forte dépression exerce moins de poids sur la surface et favorise une élévation du niveau marin, tandis qu’un anticyclone puissant tend à le faire légèrement baisser. Ces phénomènes peuvent produire des variations supérieures à celles de la marée elle-même.
Dans certains ports, des oscillations appelées seiches peuvent aussi apparaître. Après un coup de vent ou une variation brutale de pression, l’eau se met à osciller dans le bassin, un peu comme dans une baignoire que l’on aurait secouée. Le niveau peut alors monter et descendre rapidement, parfois sans rapport direct avec les horaires officiels de pleine et basse mer.

Une petite marée qui compte tout de même

En navigation courante, la marée méditerranéenne impose rarement les mêmes calculs qu’en Manche ou sur la façade atlantique. Elle ne doit pas pour autant être ignorée. Avec un faible tirant d’eau sous la quille, à l’entrée d’un port peu profond ou dans une lagune, vingt ou trente centimètres peuvent faire la différence. Les courants liés à la marée peuvent également devenir sensibles dans les passages resserrés, les chenaux, les détroits ou entre certaines îles. À Gibraltar, dans les Bouches de Bonifacio ou à proximité de lagunes, ils se combinent avec le vent, les différences de pression et les circulations locales.
Les ports méditerranéens disposent d’ailleurs de prédictions de hauteur d’eau, publiées notamment par le Shom. Preuve que la marée existe bien, même lorsqu’elle reste suffisamment discrète pour être oubliée par la plupart des plaisanciers.

Une mer calme en apparence seulement

L’absence de grandes étendues découvertes à marée basse donne à la Méditerranée une impression de stabilité. Les plages changent peu, les ports restent accessibles et les mouillages ne se vident pas au rythme de la Lune. Mais son niveau n’est jamais totalement fixe. Il répond simultanément aux astres, au vent, à la pression atmosphérique et à la géographie complexe de ses côtes. La marée y parle simplement moins fort qu’ailleurs, au point que, bien souvent, c’est la météo qui finit par couvrir sa voix.