Yann Cariou, commandant de l'Hermione, pressé de lever l'ancre

Jusqu'au dernier moment, les préparatifs du périple se poursuivent dans le port de La Rochelle, notamment l'embarquement des 2.000 m² de voiles. Sollicité de toutes parts par des journalistes ou des anonymes, le "pacha" de l'Hermione n'a pas un moment à lui. "Des philatélistes m'ont demandé de poster leurs lettres depuis les Etats-Unis. Un photographe compte aussi sur moi pour faire tamponner l'un de ses clichés lors d'une escale", raconte-t-il.

Et le commandant veut lui-même profiter de ses derniers jours à terre pour faire encadrer des gravures, dont le plan de la "Concorde", "navire-soeur" de "L'Hermione" ayant servi à reconstruire à l'identique la frégate. Commandée par le lieutenant de vaisseau et comte Louis-René-Madeleine de Latouche-Tréville, elle emmena en 1780 Gilbert du Motier, marquis de La Fayette (1757-1834), aider les insurgés américains à gagner leur indépendance contre l'Angleterre.

Traits un peu tirés, Yann Cariou, 53 ans, cheveux gris, répond aux questions en souriant mais sans desserrer les dents. Et il s'amuse de son statut: "Je suis le pacha et le mousse en même temps! Au XVIIIe siècle, le commandant avait cinq valets à son service. Moi, je fais le ménage et la lessive moi-même. J'ai même dû m'acheter un service à vaisselle pour recevoir, deux chandeliers et une théière. C'était comme ça à l'époque".

Chaque manoeuvre est un effort

Si sa cabine occupe toute la largeur de la poupe de "L'Hermione", sous le pont, elle ne présente aucun élément de confort à part une table et quelques chaises en paille. Pas de fauteuil en velours, pas de dorure. Seul un perroquet empaillé baptisé "Latouche" apporte une note de fantaisie.

"C'était un vaisseau de guerre", s'exclame le commandant. "Et puis en navigation, l'eau ruisselle du pont et de partout, car un bateau en bois, ça bouge et ça se déforme. Les mâts forcent sur le pont et toute la structure joue", explique-t-il.

Samedi 18 avril au soir, le commandant prendra enfin la mer avec ses 80 membres d'équipage, en majorité des volontaires bénévoles mais tous surentraînés. Et ils en auront besoin pour endurer six semaines de traversée, jusqu'à l'arrivée prévue le 5 juin à Yorktown, prévient Yann Cariou, qui a déjà commandé trois ans un autre trois mâts, le célèbre "Belem", et qui compte sept tours du monde en 30 ans de marine nationale et six ans de marine marchande.

Car tout est dur à bord: "Tout pèse lourd. Chaque manoeuvre est un effort, surtout si elle se fait à 45 mètres de hauteur dans le vent et la pluie", souligne-t-il.

Bête de course

"Il y a deux siècles, ils étaient 242 à bord en temps de guerre et 196 en temps de paix, dont 130 dévolus à la manoeuvre. Il fallait 80 hommes pendant deux à trois heures simplement pour remonter l'ancre. Nous, nous serons 80 en tout", poursuit le commandant.

"Alors tout reposera sur l'anticipation car nous avons l'avantage de connaître la météo précisément. Nous planifierons tout sur trois jours. Nous décomposerons les manoeuvres. Ce qui demande une heure, nous le commencerons trois heures avant", explique-t-il.

Et gare à la casse! "Nous n'avons que deux voiles de rechange. Cela coûte trop cher, 60.000 euros pièce".

Si le commandant est impatient d'appareiller, il n'est pas pressé d'arriver pour autant et fera donc primer la sécurité sur la performance: "Nous avons tablé sur une vitesse moyenne de 4,5 noeuds, même si l'Hermione peut aller beaucoup plus vite. Si nous sommes en avance, nous ferons des ronds dans l'eau en attendant. Car contrairement au XVIIIe siècle, nous devons arriver à une date précise. C'est l'enjeu du défi proposé par l'Association Hermione - La Fayette, propriétaire du bateau", souligne Yann Cariou.

"Pourtant, l'Hermione est une bête de course, un bateau parfait. On n'a jamais fait mieux depuis", assure l'ancien commandant du "Belem".