Premièrement, le nouveau parcours est plus long de 90 miles (ou 15%), soit 695 miles, sur la base de l’orthodromie. Les 500 premiers miles (soit 72 %) du parcours restent inchangés : départ de Cowes le 8 août 2021 ; cap au sud-ouest sur la côte sud de l'Angleterre, négociation de ses célèbres caps, tels que Start Point et le Lizard, avant la décision capitale de passer le Dispositif de Séparation du Trafic de Land's End. Suivent les traversées en pleine mer vers le Fastnet Rock et le retour vers Bishop Rock, au sud-ouest des Scilly.
A partir de là, le parcours est nouveau mais sans être très différent. Depuis Bishop Rock, il est possible de mettre le cap directement sur le cap de la Hague, la pointe la plus au nord-ouest de la péninsule du Cotentin, avant de faire le dernier virage à tribord sur les 10 derniers milles jusqu'à la ligne d'arrivée dans le port de Cherbourg. Le changement de cap par rapport à Bishop Rock est léger - 91° (contre 83° auparavant), mais le trajet pour rejoindre Cherbourg peut changer le visage de la course.
« Ni ventée, ni légère »
Le navigateur Ian Moore, vainqueur de la Volvo Ocean Race, qui a intégré l’équipe de Magic America's Cup, a réalisé une étude météorologique pointue sur le nouveau parcours. Il explique : « La Rolex Fastnet Race est encore principalement une course avec du près et du portant » Cependant, grâce à la longueur de l'étape finale, dans les vents de sud-ouest dominants typiques, 40 % du temps sera passé au près (contre 45 % auparavant) et 34 % au portant (contre 28 %) avec toujours autant de reaching. Après avoir calculé les itinéraires en fonction de la météo au cours des dix dernières années, M. Moore observe également : « Ce n'est pas une course super ventée ou super légère. 80 % se fait à 6-18 nœuds ».
Plus important encore sera le dernier casse-tête. Comment s'attaquer au mieux à l'une des plus puissantes marées d'Europe - le Raz Blanchard, entre Aurigny et le Cap de la Hague ? « C'est maintenant le plus passage à niveau de la course », déclare Moore. « La marée est la plus forte au large du cap de la Hague, à travers le Swinge (entre Aurigny et Burhou, au nord-ouest d'Aurigny) et au large de la côte est d'Aurigny. Il y aura des gagnants et des perdants ici et il sera difficile de faire le bon choix ».
En raison du coefficient de marée très élevé (86 – 89), le Raz Blanchard aura un rôle capital. La bonne nouvelle, selon Moore, est que le courant est plus fort dans la direction Nord Nord-Est que dans l’autre sens. C'est pourquoi les navigateurs surveilleront attentivement leur heure d'arrivée à la pointe du Cotentin. Si c'est le cas, ils tenteront d’éviter le plus fort du courant en laissant Aurigny à bâbord ou - plus radical encore - approcheront Cherbourg par le nord, l'option la plus extrême étant de parcourir les 11 milles supplémentaires en contournant le nord de la zone d'exclusion du DST des Casquets.
Le transfert de l'arrivée de la plus grande course au large du monde à Cherbourg pour la première fois depuis 96 ans est le fruit de la coopération entre la ville de Cherbourg-en-Cotentin, la Communauté d'agglomération du Cotentin, le départemental de la Manche et la Région Normandie avec le RORC.
Le parcours a été rallongé de 90 milles (+15%) avec un passage du Raz Blanchard bourré d'incertitudes.
L’avis des frenchies
Alors que les bateaux français ont déjà dominé les dernières éditions de la Rolex Fastnet Race, remportant l'épreuve biennale au classement général en 2013, 2015 et 2017 et toutes les classes en 2019, sauf une, l'arrivée à Cherbourg profitera certainement encore plus aux participants français. Une bonne connaissance du Raz Blanchard et la possibilité d'en tirer le meilleur parti profiteront certainement aux marins locaux. L'un d'entre eux est le figariste, Alexis Loison, qui, avec son père Pascal, a remporté la Rolex Fastnet Race 2013 au sein d'une flotte de 294 bateaux à handicap. Ils ont marqué l’histoire en devenant le premier équipage en double à remporter la course au classement général. Pour la Rolex Fastnet Race, Alexis délaisse généralement son Figaro pour naviguer dans la classe IRC. Il s’y est imposé à quatre reprises, un record.
« Quand la course se terminait à Plymouth, j'ai gagné la plupart du temps, donc j'en garde un souvenir particulier », explique Loison. « Maintenant, la course est plus longue, ce qui peut rendre la tâche plus difficile pour ceux qui courent en double. Il y a aussi le Raz Blanchard, où il y a beaucoup de courant et où la porte sera peut-être ouverte ou fermée, donc vous pouvez gagner (ou perdre) la course là-bas dans les dernières heures. Vous devez avoir un bon timing pour gagner au classement général ou dans votre classe - tout sera question de timing, donc c'est bien d'avoir Rolex comme sponsor ! » sourit Loison.
Les classes Ultime, IMOCA 60 et Class40 seront en compétition en dehors de la flotte principale de l'IRC. Parmi les IMOCA 60, on retrouvera le concurrent du Vendée Globe Charlie Dalin à bord d’Apivia. Dalin se souvient des étapes de la Solitaire du Figaro qui se sont terminées à Cherbourg où tout s'est joué lors de la traversée du Raz Blanchard : « Vous avez des marées très fortes, ce qui peut en faire une zone très délicate à naviguer et l'état de la mer peut devenir très mauvais et aussi le vent. La brise de mer est délicate parce que vous avez une brise de mer d'ouest sur le côté ouest de la péninsule du Cotentin, une brise de mer de nord sur le côté nord et une brise de mer d'est autour de Barfleur et tout cela se mélange ! Il n'est pas facile de s'y retrouver. Ce sera la fin de la course, mais votre navigateur doit encore être frais car vous pouvez y faire d'énormes gains et pertes ».
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