Exploration de la
A Fort-de-France, cinq bateaux remplis de plongeurs et de scientifiques prennent chaque matin la mer pour récolter des centaines de mollusques et crustacés en Martinique, symbole du renouveau des grandes expéditions naturalistes.
Après le Vanuatu, Madagascar, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et la Guyane ces dernières années, le Muséum national d'histoire naturelle (MNHN) poursuit dans cette île et jusqu'au 11 octobre son exploration de la "biodiversité négligée" avec à la clé la découverte d'espèces totalement inconnues. L'expédition Madibenthos, composée de 60 participants de 13 nationalités, se concentre sur les mollusques, crustacés, algues et autres éponges qui détrônent ainsi les poissons et coraux, cibles de la plupart des expéditions aux Antilles. "Des travaux ont été réalisés auparavant, mais c'était un peu comme faire l'inventaire de la forêt tropicale en se limitant aux grands singes. La Martinique compte plus d'espèces marines que l'ensemble de la mer Méditerranée", dit Philippe Bouchet , le chef de mission et professeur du MNHN. L'expédition intervient alors qu'un rapport du Conseil économique, social et environnemental, publié mardi 13 septembre, souligne la nécessité de valoriser "la biodiversité pour que la France assure ses engagements pris dans les réglementations nationales et internationales". Philippe Bouchet en est convaincu : "L'âge d'or de l'exploration, c'est aujourd'hui, ce n'est pas le XIXe siècle !". Et pour cause. Dans le monde, il reste aujourd'hui encore de 8 à 30 millions d'espèces à découvrir, selon le Muséum, dont "beaucoup sont probablement en voie d'extinction". Pas que des professionnels... A l'image des autres expéditions du Muséum, aux côtés des chercheurs, les bénévoles et amateurs de haut niveau tiennent une place importante, comme Yan Buske, qui connaît parfaitement les limaces de mer. Rien que pour cette classe d'animaux, une dizaine de nouvelles espèces devraient être découvertes. "Trois bateaux sont occupés par les plongeurs qui déploient toutes les techniques à leur disposition pour effectuer les collectes entre 0 et 40 mètres : collecte à vue, aspirateur de mer, brossage des substrats durs pour récupérer mêmes les plus petits organismes. Un bateau transporte les mareyeurs, qui collectent à pied. Enfin, un bateau est dédié au dragage : la petite drague est manipulée manuellement et permet d'atteindre des profondeurs de 150 mètres", explique Yan Buske. Alors que dans les profondeurs, la perception des couleurs est fortement modifiée, les échantillons sont éclatants de retour à la surface, puis mis en glacière. Les chercheurs manipulent avec délicatesse des algues, des concombres de mer ou de minuscules coquillages. José Espinosa, chercheur à l'Instituto oceanologia de Cuba, observe de près une marginelle (famille de petits gastéropodes) qu'il n'avait jamais vue. De retour à la base, au Fort militaire Saint-Louis, les échantillons sont rapidement tamisés et triés. Des laboratoires mobiles ont été installés dans plusieurs salles. Là aussi, les chercheurs les plus spécialisés repèrent rapidement espèces connues et espèces nouvelles. Exploration pendant des décennies "J'ai trouvé deux pycnogonides (minuscules crustacés ressemblant à de frêles araignées) qui ne sont a priori pas répertoriés", s'enthousiasme Romain Sabroux, doctorant au MNHN, devant son microscope régnant au milieu des tubes et flacons. De nombreux mollusques et crustacés passent ensuite à la photographie afin d'être mis en conditions pour un éventuel séquençage ADN. "Nous passons les gastéropodes rapidement au micro-ondes, cela expulse les tissus de la coquille", raconte Barbara Buge, du MNHN, avant de plonger l'échantillon dans un flacon d'alcool. C'est lorsque l'expédition pliera bagage, en ayant maximisé le nombre de données récoltées, que le véritable travail débutera. L'inventaire permettra de constituer des collections de référence de nouvelle génération, incluant collections de tissus et d'ADN, banques de photos des animaux vivants et vouchers de tissus séquencés. "L'exploration scientifique qui va suivre se prolongera durant des décennies", conclut Philippe Bouchet. De telles expéditions donnent des arguments aux opposants aux grands projets littoraux qui ont pris place aux Antilles ces dernières années, comme l'extension des deux grands ports de Martinique et Guadeloupe. En Martinique, en 2015, à force de mobilisations, associations de protections de l'environnement et naturalistes avaient obtenu un recul de la surface de l'extension programmée, arguant sur la destruction d'espèces rares.
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