L'évacuation des passagers d'un navire russe bloqué dans les glaces de l'Antarctique depuis plus d'une semaine a été lancée jeudi grâce à l'arrivée sur place d'un hélicoptère chinois.
Il a été décidé d'évacuer par hélicoptère les 52 passagers du MV Akademik Chokalskiï, qui transporte également 22 membres d'équipage. "L'hélicoptère est arrivé au Chokalskiï (le navire bloqué, ndlr), a annoncé le chef d'expédition, Chris Turney. Nous partons, c'est du 100%. Un très grand merci à tous." Son bateau, à bord duquel se trouvent des touristes et des scientifiques, est bloqué dans la glace depuis le 24 décembre. Il se trouve à une centaine de milles, soit 180 kilomètres, à l'est de la base française Dumont d'Urville. Avant d'être pris dans la banquise, le bâtiment, parti en mer depuis trois semaines pour reproduire une expédition historique, se trouvait dans une zone où les bateaux peuvent normalement circuler à cette époque de l'année, mais un brusque changement des conditions météo l'a poussé vers les glaces.
Depuis le réveillon de Noël, plusieurs tentatives pour secourir le navire se sont révélées infructueuses. Les brise-glace - parmi eux l'Astrolabe français - envoyés à sa rescousse ont dû faire demi-tour faute de capacité suffisante pour fendre l'épaisse banquise et le bâtiment australien Aurora Australis, le dernier en date, a dû faire demi-tour lundi pour cause de mauvais temps. C'est néanmoins ce bâtiment qui est resté sur zone, à une vingtaine de kilomètres du bateau bloqué, qui orchestre les opérations et doit ramener les naufragés à bon port. L'opération de sauvetage devrait durer cinq heures car l'hélicoptère doit effectuer cinq rotations au total, à raison de 12 personnes par rotation et de 45 minutes par aller-retour.
Cependant, les passagers naufragés ne devraient pas toucher terre avant plusieurs semaines: l'Aurora Australis devant faire escale à la base antarctique australienne de Casey pour faire le plein de carburant.
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