Eilean, le ketch bermudien officiel d'Officine Panerai, a accepté de relever le défi lancé par Latifa, yawl conçu lui aussi par l'architecte naval William Fife III en 1936. Le duel a lieu ce week-end en Italie.
Un duel historique sera lancé ce samedi entre deux princesses des mers, qui croiseront le fer dans le respect des règles ancestrales gouvernant les joutes maritimes. L'île d'Elbe, en Toscane (Italie), sera le théâtre de cette match race d'un autre temps, devancière des régates modernes disputées tout au long de l'histoire de l'America’s Cup, compétition de voile la plus prestigieuse au monde et plus vieux trophée sportif de l'histoire.
Cette course n'aura toutefois rien d'une régate classique entre deux voiliers de course conduits par des skippers vedettes et des équipages professionnels. Il s'agira d'un face-à-face soumis aux règles de la chevalerie, qui stipulent notamment que les voiliers doivent être dirigés par leur propriétaire. Chaque embarcation doit également comporter le même nombre d'équipiers ainsi qu'une caisse de champagne à son bord. Le vainqueur remportera une médaille d’or spécialement commissionnée pour l’occasion par l’A.I.V.E (Association Italienne de Voiles d’epoque) avec le nom des deux voiliers gravé ainsi que l’année de la course.
Deux soeurs écossaises
Latifa et Eilean ont été dessinées et construites en 1936 par le chantier naval William Fife & Son, situé à Fairlie, en Écosse. Outre cette origine commune, les deux embarcations sont très proches par leur taille : Eilean mesure 22,2 mètres de long contre 21,33 mètres pour Latifa. En revanche, leurs gréements sont légèrement différents : Eilean est un ketch bermudien tandis que Latifa appartient à la catégorie des yawls bermudiens. Les deux voiliers possèdent la même architecture composite : leur bordé en teck est très solidement fixé à une structure composée de membres en acier, de varangues et de poutrelles. À la différence d'Eilean, cependant, Latifa possède une poupe canoë, effilée à l'image de la proue.
C'est Latifa qui a lancé le défi et les deux voiliers vont maintenant en découdre en mer. Si l'on considère la taille et la qualité de déplacement des deux embarcations, aucune ne devrait faire face à des difficultés insurmontables, même en cas d'eaux très agitées. Les deux équipages devront mettre au point une tactique de course judicieuse et adapter opportunément leurs voiles selon la force du vent. S'agissant d'une course « privée », les propriétaires fixeront ensemble les règles applicables, qui prendront en compte les conditions de mer et de vent et seront donc définies peu de temps avant le début de l'événement. La course partira de Marciana Marina, sur l'île d'Elbe, et consistera en un tour de l'île Capraia.
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