L'engin appelé CFOSAT ("China-France Oceanography SATellite") sera principalement chargé d'étudier le vent et les vagues à la surface des mers, et ainsi d'améliorer les prévisions météorologiques marines.
"Concrètement, il va servir à mieux prévoir les fortes tempêtes, les cyclones ou encore les vagues pour tout ce qui est loisirs côtiers", explique à l'AFP Danièle Hauser, responsable scientifique du projet côté français.
Le satellite permettra également aux climatologues de mieux comprendre les interactions entre les océans et l'atmosphère, qui jouent un rôle crucial dans le climat.
"Et on peut penser que si on prédit mieux les changements de climat, on saura mieux les prévenir", explique Patrick Castillan, chef du projet au Centre national d'études spatiales (Cnes) -- l'agence spatiale française.
Conçu par le Cnes et son homologue chinois CNSA (China National Space Administration), l'engin embarquera deux radars: le SWIM français (qui mesurera la direction et la longueur d'onde des vagues) et le SCAT chinois (qui analysera la force des vents et leur direction).
Ce satellite est le premier que la France et la Chine construisent en commun.
Le projet avait initialement été proposé aux agences spatiales française et européenne, mais le rapprochement franco-chinois sur l'espace, à l'oeuvre depuis une décennie, a fait pencher la balance en faveur de la Chine, explique Mme Hauser.
"Il y a une partie politique, clairement. Et il y a aussi une partie opportunité, car la France et la Chine étaient toutes les deux intéressées par une mission d'océanographie."
"Nous nous sommes associés à la France parce que nous étions certains du soutien des deux Etats, mais aussi en raison de l'expertise française en matière de sonde d'analyse des vagues", explique Mme Wang Lili, chef de projet côté chinois.
Le satellite sera placé en orbite autour de la Terre durant le deuxième semestre 2018 grâce à une fusée chinoise "Longue Marche", et aura une durée de vie de trois ans.
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