L'éprouvante Sydney-Hobart, traversée à la voile de la mer de Tasmanie, commémore cette année l'une des pires tragédies de l'histoire de ce sport, la mort de six marins il y a 20 ans dans la mère de toutes les tempêtes.
Une météo tempétueuse est la marque de fabrique de cette classique. Les concurrents quittent le port de Sydney au lendemain de Noël pour une épopée de 628 milles (1.163 kilomètres) qui les mène le long de la côte orientale de l'Australie, dans le détroit de Bass pour finir à Hobart, sur l'île australienne de Tasmanie.
L'édition 1998 de cette course organisée chaque année depuis 1945, fut particulièrement terrible, avec une dépression impressionnante en mer de Tasmanie.
Sous l'effet de vagues monstrueuses et de vents terrifiants qui soufflaient dans un détroit de Bass réputé pour ses conditions hostiles, les voiliers ballotaient sur l'eau comme des fétus de paille.
Six hommes périrent, cinq bateaux coulèrent tandis que 55 marins avaient dû être secourus. Si 115 voiliers avaient pris le départ de la course, seuls 44 franchirent la ligne d'arrivée...
Pour commémorer la tragédie, les concurrents observeront cette année une minute de silence au deuxième jour de la course.
"Ce n'est pas juste ce moment de silence, nous y pensons chaque année", souligne cependant Mark Richards, skippeur de Wild Oats XI, vainqueur de la course à huit reprises.
De nouvelles règles de sécurité se sont imposées, avec des conditions d'expérience, de formation et d'équipements. "Dans la mesure où il serait possible de sécuriser cette course, nous avons vraiment adopté toutes les mesures, règlements et régulations possibles pour tenter de le faire", explique à l'AFP Paul Billingham, commodore du Cruising Yacht Club of Australia qui organise la course. Grâce aux informations plus précises sur les conditions météorologiques et les courants, les marins se sentent mieux préparés.
Cette année, la course aura lieu du 26 au 31 décembre.
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