La prolifération de ces animaux, apparus sur terre il y a environ 600 millions d'années, serait telle qu'elle provoquerait une "gélification" des océans, en piteuse santé comme devrait le montrer le rapport spécial des experts climat de l'ONU publié mercredi.
Fabien Lombard, spécialiste de l'écologie du plancton et des méduses à Villefranche-sur-Mer, tempère cette idée de gélification. "Il y a plus de méduses dans certaines zones dans le monde", confirme-t-il à l'AFP, comme en mer Noire, au large de la Namibie, ou encore en mer du Japon. Plus compliqué de dire si leur présence a augmenté dans d'autres régions du globe. Une base de données mondiale sur les méduses a été créée en 2014, mais il reste ardu de quantifier les populations.
De diverses tailles et couleurs, les méduses se reproduisent de façon sexuée, asexuée ou par bourgeonnement: les oeufs fécondés tombent sur les fonds marins, donnent naissance à un petit animal, un polype, qui se multiplie. Un changement de température ou un autre choc déclenche sa division et il donne naissance à plusieurs petites méduses.
La prolifération de ces animaux gélatineux et urticants est due à plusieurs facteurs, complète Philippe Cury, chercheur en biologie océanographique à l'Institut de recherche pour le développement (IRD): la surpêche, le chalutage, le réchauffement des océans. "Ces trois facteurs provoquent des éruptions de population de méduses. Il y en a toujours eu mais elles sont beaucoup plus fréquentes et on observe parfois des quantités absolument incroyables", indique le scientifique.
La surpêche élimine certains de leurs prédateurs directs, comme les thons ou les tortues par capture accidentelle, mais aussi des poissons mangeurs de plancton. En leur absence, les méduses disposent de plus de plancton pour se nourrir. Les polypes sont aussi très friands des constructions humaines: bouées, plateformes pétrolières... "Ils adorent le plastique", ajoute Fabien Lombard. Des déchets de quelques centimètres peuvent servir de radeaux aux animaux et leur permettre de coloniser de nouveaux espaces. Quant au réchauffement climatique et à l'acidification des océans, "ça ne leur est pas défavorable", contrairement à d'autres espèces, fait savoir Anaïs Courtet.
Comment éviter une invasion? "Il faut des écosystèmes qui fonctionnement normalement, avec une grande biodiversité", plaide Philippe Cury. "On peut toujours rêver d'aller à la pêche aux méduses", pour les manger ou s'en débarrasser, "mais ce n'est pas sérieux, elles se reproduisent très vite".
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