Thaïlande : des scientifiques démunis face à une nouvelle maladie tuant le corail

Escales
Dimanche 1 janvier 2022 à 11h28

La mer bleu ciel évoque aux touristes un décor de carte postale. Mais sous l'eau, une mystérieuse maladie détruit des coraux du golfe de Thaïlande, un casse-tête pour les scientifiques à court de moyens, et une menace pour l'économie locale.

"Je n'ai jamais vu quelque chose comme ça avant", souffle l'océanologue Lalita Putchim, après une plongée au large de l'île de Samae San, au sud-est de Bangkok.

De grandes taches jaunes recouvrent des pans du récif corallien, victimes d'une bactérie tueuse qui jusqu'ici avait épargné ce coin apprécié des plongeurs amateurs.

La propagation de la maladie dite des "bandes jaunes", repérée dans la province de Chonburi (sud-est) pour la première fois en 2021, a rappelé à la Thaïlande la fragilité de sa biodiversité marine, exposée au dérèglement climatique.

Dans cette région touristique, entre l'île de Samae San et Pattaya, les scientifiques ont trouvé la trace de coraux morts dans une zone de plus de 2 km2, explique Lalita Putchim, qui travaille pour le département des ressources marines et côtières, sous l'autorité du ministère des Ressources naturelles et de l'Environnement.

La propagation éclair de la maladie inquiète d'autant plus les scientifiques qu'aucun traitement n'est connu pour se débarrasser de la bactérie, observée pour la première fois en Floride dans les années 1990.

D'autres questions demeurent sur l'arrivée en Thaïlande de la maladie, qui pourrait être liée à la surpêche, la pollution et le réchauffement de l'eau de la mer qui fragilise la structure du corail, selon les experts.

Les protecteurs de l'environnement ont organisé leur riposte sur le terrain, via des plongées pour repérer et collecter les coraux malades, et dans les laboratoires, où les chercheurs tentent de percer les mystères de la bactérie.

"Jusqu'ici, on ne connaît que le nom de la bactérie qui provoque la maladie", admet Sarawut Siriwong, chercheur spécialiste des milieux aquatiques, à l'université Boraphat, dans la province voisine de Chanthaburi.

Il faut accentuer la protection des récifs coralliens, en limitant l'évacuation des eaux usées dans la mer ou dissuader les visiteurs de toucher les coraux, assure-t-il.

- Plongeurs volontaires -

Mais les recherches se heurtent à une barrière financière et humaine, qui restreint les recherches et qui empêche toute opération d'envergure pour contenir la bactérie.

Les autorités pourraient décider d'allouer des fonds spéciaux en 2023, explique à l'AFP Athapol Charoenshunsha, directeur général du département des ressources marines et côtières.

"C'est un sujet très important. C'est la première fois que la Thaïlande rencontre cette maladie, donc nous devons être très prudents", précise-t-il.

En attendant, les chercheurs font appel à des plongeurs volontaires pour les aider à repérer les récifs détruits.

"J'ai commencé à aider... après avoir vu la couleur anormale du corail", a déclaré Thanapon Chaivanichakul, 38 ans, un dirigeant d'entreprise venu de Bangkok, l'un de quatre volontaires aidant les scientifiques ce jour-là, en prenant des photos de la faune et de la flore sous-marines.

C'est toute une région qui regarde partir les précieux coraux, l'un de ses atouts qui attirent les touristes thaïlandais comme étrangers en quête de plages idylliques et d'eaux turquoise et qui fait vivre l'économie locale.

"C'est comme si notre propre maison était détruite", se plaint Choopan Sudjai, propriétaire d'un bateau touristique proposant des tours de l'île de Samae San.

Cet homme âgé de 55 ans tient au courant sa communauté des dernières nouvelles sur la maladie.

"Tout le monde fait plus attention quand ils prennent la mer maintenant", assure-t-il. "Mais vu que le corail est infecté, et sera détruit, qu'est-ce qu'on va faire dans cinq ans?"

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Nathalie Moreau
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Nathalie Moreau est l'atout voyage et évasion de l'équipe, elle est passionnée de croisières et de destinations nautiques. En charge du planning rédactionnel du site figaronautisme.com et des réseaux sociaux, Nathalie suit de très près l'actualité et rédige chaque jour des news et des articles pour nous dépayser et nous faire rêver aux quatre coins du monde. Avide de découvertes, vous la croiserez sur tous les salons nautiques et de voyages en quête de nouveaux sujets.
Gilles Chiorri
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Associant une formation d’officier C1 de la marine marchande et un MBA d’HEC, Gilles Chiorri a sillonné tous les océans lors de nombreuses courses au large ou records, dont une victoire à la Mini Transat, détenteur du Trophée Jules Verne en 2002 à bord d’Orange, et une 2ème place à La Solitaire du Figaro la même année. Il a ensuite contribué à l’organisation de nombreux évènements, comme la Coupe de l’America, les Extreme Sailing Series et des courses océaniques dont la Route du Rhum et la Solitaire du Figaro (directeur de course), la Volvo Ocean Race (team manager). Sa connaissance du monde maritime et son réseau à l’international lui donnent une bonne compréhension du milieu qui nous passionne. Il collabore avec les équipes de METEO CONSULT et Figaro Nautisme depuis plus de 20 ans.
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Sophie Savant-Ros, architecte de formation et co-fondatrice de METEO CONSULT est entre autres, directrice de l'édition des « Bloc Marine » et du site Figaronautisme.com. Sophie est passionnée de photographie, elle ne se déplace jamais sans son appareil photo et privilégie les photos de paysages marins. Elle a publié deux ouvrages consacrés à l'Ile de Porquerolles et photographie les côtes pour enrichir les « Guides Escales » de Figaro Nautisme.
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Naviguant depuis son plus jeune âge que ce soit en croisière, en course, au large, en régate, des deux côtés de l’Atlantique, en Manche comme en Méditerranée, Denis, quittant la radiologie rochelaise en 2017, a effectué avec sa femme à bord de PretAixte leur 42 pieds une circumnavigation par Panama et Cape Town. Il ne lui déplait pas non plus de naviguer dans le temps avec une prédilection pour la marine d’Empire, celle de Trafalgar …
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Eric Mas est l'un des fondateur de METEO CONSULT – La Chaîne Météo. Éminent spécialiste de météo, Eric est également un marin passionné qui a routé les plus grands skippers sur toutes les eaux du globe : VDH lors du premier Vendée Globe, Philippe Jeantot, Jean Maurel, Michel Desjoyeaux, Francis Joyon, et tant d'autres. Actuellement il participe au projet de Lalou Roucayrol sur son multi 50.
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