Paul Meilhat, le skipper de Biotherm, a transformé sa promesse d’avant-course en une domination précoce, menant The Ocean Race Europe vers la mer du Nord après 24 premières heures de course, propres et maîtrisées.
Dès le départ de Kiel, Biotherm a pleinement confirmé son statut de prétendant annoncé. Un mois de préparation en Europe du Nord s’est traduit par une exécution précise sur l’eau, les plaçant en tête de la flotte IMOCA alors que l’étape 1 passe d’un parcours côtier serré aux premières grandes décisions tactiques.
L’intention de l’équipe française était claire dès le coup d'envoi. Ils ont été les premiers à franchir la « Scoring Gate » de Kiel, engrangeant deux points et donnant le ton avant la première nuit. Depuis, ils ont maintenu l’autre équipe française, Paprec Arkéa, dans le sillage, en poussant fort durant un parcours côtier exigeant physiquement.
« Le départ a été très intense, et nous avons certainement brûlé beaucoup d’énergie », a déclaré le skipper de Paprec Arkéa, Yoann Richomme, en poursuite depuis le coup de canon. Pour Amélie Grassi, régleuse sur Biotherm, la première nuit a été sans répit. « Avec la côte si proche, un trafic important, de petites bouées et un vent assez instable, nous avons très peu dormi. Pendant longtemps, nous étions tous les quatre dans le cockpit à travailler ! »
De courtes siestes au milieu de la nuit étaient le seul répit possible, avec des ajustements constants de la route et du réglage des voiles pour maintenir la vitesse. « Nous avons pris un excellent départ, avec de bonnes sensations dès le début », poursuit Amélie. « Nous avions un plan clair pour l’organisation à bord et les réglages afin d’être rapides. Jusqu’ici, il se déroule sans accroc. »
Ce plan leur a permis de prendre l’ascendant sur cette première phase, avec de bonnes sensations dès le début », poursuit Amélie mais le caractère de la course est sur le point de changer. Après avoir doublé Skagen et la pointe nord du Danemark, la flotte tire des bords courts face à un vent d’ouest de 15-20 nœuds : un travail laborieux, bruyant et humide qui exige tout l’équipage sur le pont. La brise devrait culminer avant de faiblir dans la nuit, un changement qui ouvrira la porte à la phase suivante.
Pour les navigateurs, les premières 24 heures ont été relativement simples, avec des couloirs étroits, des marques de passage évidentes et peu de place pour diverger. L'entrée dans la mer du Nord sera différente. Avec plus d’espace pour manœuvrer et une prévision de vents plus légers demain matin, les premières décisions pourraient décider de l’étape. Biotherm maintiendra-t-il une route conservatrice pour couvrir la menace la plus proche, ou prendra-t-il le risque de choisir un autre couloir avec la possibilité de se faire dépasser ?
Si l’équipe française s’engage en premier, elle pariera sur le fait que la flotte suivra. En prenant un autre trajectoire, elle devra se protéger contre plusieurs menaces. Couvrir un bateau est facile ; en couvrir quatre à plusieurs endroits est impossible. Dans les vents légers prévus, un gain de quelques nœuds peut devenir décisif. Pour Paprec Arkéa, Malizia et le reste du peloton, un tel changement est une opportunité de redistribuer les cartes.
« C’était assez animé derrière, donc nous pouvons être satisfaits de nous en être sortis proprement », a déclaré Will Harris, co-skipper de Malizia. « Au départ, un problème avec notre enrouleur (à l’étrave) nous a privés de ces deux premiers points à prendre, ce qui est frustrant car nous nous sentions rapides tout l’après-midi. Maintenant, nous sommes troisièmes et ça va. »
Même si les leaders réfléchissent à la stratégie à venir, la flotte pense à Holcim PRB et Allagrande MAPEI Racing, les deux bateaux contraints de revenir à Kiel après une spectaculaire collision latérale quelques minutes après le départ. Les deux équipes évaluent les dégâts et prévoient les réparations, avec l’intention affichée de revenir dès que possible. « C’était un coup au moral ; c’est dur de perdre deux concurrents ainsi », a déclaré Amélie. « Nous espérons tous qu’ils trouveront un moyen de revenir dans la course. »
Lundi après-midi, les équipes ont publié une déclaration conjointe :
À la suite de la collision survenue au départ de The Ocean Race à Kiel le 10 août, Team Holcim-PRB et AllaGrande Mapei Racing continuent de se concentrer pleinement sur l’évaluation des dommages subis par leurs bateaux, respectivement au chantier naval Knierim Yachtbau et dans le village de course à Kiel.
Les deux équipes tiennent à exprimer leur sincère gratitude à l’ensemble des membres de leurs équipes respectives, qui font preuve de résilience, d’esprit d’équipe et d’engagement.
Des réclamations officielles ont été déposées par Team Holcim-PRB et AllaGrande Mapei Racing. Ces réclamations seront examinées et évaluées par un Jury International à une date qui reste à déterminer. Nous continuerons à vous tenir informés dès que nous aurons de nouvelles informations.
Le plus important est l’intégrité des deux équipages qui sont sains et saufs. Un grand merci à toutes les autres équipes pour leur soutien et l’aide qu’ils nous ont proposée !
Actuellement, seulement 40 milles nautiques séparent les cinq IMOCA en course, avec le Canada Ocean Racing - Be Water Positive et Team AMAALA essayant de rester accrochés au trio de tête. La question est maintenant de savoir si Biotherm pourra conserver son avantage lorsque les contraintes de la côte danoise laisseront place aux choix ouverts de la mer du Nord.
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