C’est un record absolu : le satellite franco-américain SWOT a détecté la plus haute vague jamais mesurée depuis l’espace. Le 21 décembre 2024, alors qu’il survolait par hasard la tempête Eddie dans le Pacifique Nord, l’instrument a enregistré un mur d’eau de 19,7 mètres, l’équivalent d’un immeuble de sept étages. Un exploit technologique et scientifique inédit qui éclaire d’un jour nouveau la dynamique des vagues extrêmes.
Une découverte née d’un hasard spatial
Lancé fin 2022 par le CNES et la NASA, le satellite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) cartographie les surfaces d’eau sur Terre avec une précision jamais atteinte : 250 mètres de résolution seulement. En décembre 2024, son orbite l’a conduit presque au centre d’une tempête particulièrement violente. Par pur hasard, il est passé au bon endroit, au bon moment. Ses instruments radar ont alors capté la signature d’une vague géante, culminant à 19,7 mètres.
Jusqu’ici, les satellites altimétriques classiques plafonnaient à 18,5 mètres, faute de pouvoir « voir » directement au cœur des tempêtes. Les bouées, elles, ne couvrent qu’une infime portion de l’océan. SWOT change donc la donne : il ne se contente pas de mesurer la hauteur moyenne des vagues, mais en reconstitue la structure, la direction et la longueur d’onde.
Quand le vent et la mer s’accordent
Les scientifiques expliquent que ces vagues extrêmes naissent d’une synchronisation rare : quand la vitesse du vent coïncide avec celle des vagues qu’il soulève, l’énergie se concentre sur une zone restreinte et fait gonfler la surface de l’océan. Ce phénomène peut durer plusieurs heures avant de relâcher une houle immense, capable de traverser des milliers de kilomètres.
L’équipe du CNRS et de l’université de Bretagne occidentale, à l’origine de l’étude publiée dans la revue PNAS, a comparé la tempête Eddie à des événements majeurs observés depuis 1991. Jamais un tel mur d’eau n’avait été mesuré.
Une science du futur, au service de la mer
Cette prouesse illustre le rôle clé de l’observation spatiale dans la compréhension du climat. Alors que les tempêtes pourraient devenir plus intenses avec le réchauffement global, des outils comme SWOT deviennent indispensables pour surveiller les extrêmes océaniques.
Dans l’immensité du Pacifique, la tempête Eddie a levé une vague record ; dans les laboratoires, elle a surtout déclenché une nouvelle ère pour la science des mers.
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