Sur les côtes du nord-ouest de l’Australie, un étrange défilé marin attire l’attention des biologistes : des dauphins à bosse mâles se promènent coiffés d’éponges colorées. Un comportement à la fois rare et fascinant, que les chercheurs interprètent comme une forme inédite de séduction.
Une parade nuptiale étonnante
Dans les régions du Pilbara et du Kimberley, les équipes du Department of Biodiversity, Conservation and Attractions (DBCA) ont filmé plusieurs dauphins mâles arborant fièrement des éponges sur la tête. Rien d’un simple jeu : cette "perruque" sous-marine serait un accessoire de parade, offert en spectacle aux femelles. "Ils portent ces éponges comme des offrandes, un peu comme s’ils leur offraient un bouquet de fleurs", explique l’agence sur ses réseaux sociaux.
Cette mise en scène cocasse illustre à quel point les comportements sociaux de l’espèce Sousa sahulensis, officiellement reconnue en 2014, peuvent être complexes. Classé "vulnérable" par l’UICN, ce dauphin ne compte qu’environ 10 000 individus adultes dans le monde. "C’est une population vraiment petite et précieuse", rappelle la chercheuse Holly Raudino, du DBCA.
Du flirt à la pêche : l’autre usage de l’éponge
Si le "dauphin à perruque" intrigue, d’autres congénères australiens ont depuis longtemps adopté l’éponge pour une tout autre raison. Dans la baie de Shark Bay, plus au sud, certains grands dauphins indo-pacifiques s’en servent comme outil de pêche. En plaçant une éponge sur leur rostre, ils se protègent des coupures lorsqu’ils fouillent les fonds marins à la recherche de proies. Ce comportement, appelé sponging, observé dès les années 1980, fut l’un des premiers exemples d’usage d’outils chez les mammifères marins. "Avec cette espèce, les femelles sont clairement les plus futées", sourit Liam Ridgley, guide naturaliste à Monkey Mia.
Des accessoires qui font parler d’eux
Les dauphins ne sont d’ailleurs pas les seuls à afficher un goût prononcé pour les accessoires. Dans le Pacifique Nord-Ouest, certaines orques se parent de "chapeaux de saumons morts", un rituel réapparu après quatre décennies de silence. Quant aux baleines à bosse, elles se frottent volontiers le visage contre des algues, une habitude baptisée kelping, observée pour la première fois en 2007.
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