Cap vers l'Asie du Sud-Est: la goélette scientifique Tara a hissé les voiles et quitté la France dimanche pour tenter de percer le mystère du "Triangle du corail", une région où les récifs font preuve d'une résistance inédite au réchauffement climatique.
Béni par un prêtre dans la matinée, le navire-laboratoire de la Fondation Tara Océan a largué les amarres à 16H00 du port de Lorient (Morbihan) pour une expédition qui doit l'amener en Papouasie-Nouvelle-Guinée en mai 2026.
Le voilier passera ensuite 17 mois à sillonner les eaux du "Triangle du Corail", une région de 5,7 millions de km2, bordée par les Philippines, la Malaisie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Zone de forte biodiversité, ce morceau d'océan abrite un tiers des récifs coralliens de la planète et 600 espèces différentes. A contre-courant des tendances mondiales, les colonies du Triangle du Corail semblent bien résister au réchauffement climatique, certaines montrant même des signes de croissance.
- Des "outils" pour restaurer -
Avec cette expédition baptisée "Tara Coral", les scientifiques aimeraient "percer les grands traits communs de cette résistance" des coraux au réchauffement de l'océan et ainsi "donner des outils" pour mieux restaurer les récifs coralliens, a expliqué à l'AFP Paola Furla, professeure à l'Université Côte d'Azur et codirectrice scientifique de l'expédition.
Car les coraux, qui abritent un quart de la biodiversité marine sur 0,2% de la surface océanique, sont très sensibles à la hausse des températures. Lors des vagues de chaleur ils expulsent leurs zooxanthelles, des algues vivant en symbiose avec eux qui leur fournissent les nutriments dont ils ont besoin. Privé de ces algues, le corail perd sa couleur, son alimentation, et dépérit.
Entre 70 à 90% des coraux pourraient disparaître dans une planète 1,5°C plus chaude qu'à l'ère préindustrielle, soit le climat attendu par les scientifiques au début des années 2030.
"On n'est pas les premiers à vouloir comprendre pourquoi il y a des coraux plus résistants", souligne Mme Furla. "Mais le pouvoir de cette expédition c'est de regarder le corail à 360 degrés" grâce à la réunion d'une multitude de compétences scientifiques, ajoute la chercheuse.
La goélette embarquera 67 scientifiques de toutes les disciplines et associera des chercheurs locaux à ses travaux. Les scientifiques plongeront à 1.440 reprises pour déterminer les causes de cette meilleure résistance des coraux au réchauffement climatique.
S'agit-il d'une prédisposition génétique de certaines espèces de coraux ? De l'effet de la plus grande diversité d'espèces dans cette zone ? Ou est-ce à cause d'une remontée de masses d'eaux froides qui limite le réchauffement ?
"Ce n'est pas un seul facteur, mais sans doute une conjonction de différents facteurs et il faut voir quels sont les plus dominants", a détaillé Serge Planes, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS).
- Premiers résultats vers 2030 -
Les chercheurs feront subir des "stress thermiques aigus" (+3°C, +6°C, +9°C) à des morceaux de coraux pour étudier leur réaction. Ils analyseront l'eau de mer, les sédiments et les aérosols et prélèveront de l'ADN environnemental.
"Il ne faut pas espérer qu'on va arriver avec une solution toute prête, clé en main", explique M. Planes. "L'objectif de l'expédition, c'est d'abord d'essayer de comprendre ce qu'il se passe."
Prévue pour se terminer fin 2027, l'expédition ne devrait déboucher sur de premières publications scientifiques qu'à partir de 2030 au plus tôt.
Il avait fallu cinq ans après l'expédition "Tara Pacific" consacrée à la biodiversité du corail (2016-2018) pour que les premiers papiers de recherche soient publiés.
Mais depuis, les scientifiques ont pris l'habitude de travailler ensemble, assure Paola Furla. "On se parle et on se comprend, ça peut aller beaucoup plus vite", assure-t-elle.
Leurs résultats permettront peut-être de sauver certains de ces écosystèmes cruciaux pour la protection du littoral, qui font vivre des millions de pêcheurs et attirent une forte activité touristique.
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