L'actuel épisode El Niño, d'une intensité exceptionnelle, représente une menace "terrifiante" pour les précieux récifs coralliens du monde, a dit à l'AFP David Obura, chef du groupe de spécialistes sur la biodiversité sous l'égide de l'ONU.
Le scientifique a conduit une vaste étude, publiée jeudi dans la revue Nature, montrant une forte détérioration de la santé des coraux bâtisseurs de récifs depuis le dernier état des lieux mondial datant de 2008.
"Nos résultats montrent qu'en 2020, près de la moitié des espèces de coraux étaient à risque élevé d'extinction", en premier lieu en raison du changement climatique, conclut l'étude menée par des dizaines de chercheurs.
Mais cette étude se fonde sur des données allant jusqu'en 2020 et les conclusions seraient encore plus alarmantes aujourd'hui, a précisé David Obura, un chercheur kényan qui préside l'IPBES, le groupe de scientifiques spécialistes de la biodiversité sous l'égide de l'ONU.
La température des océans a depuis grimpé à des niveaux record, avec de surcroît un épisode actuel du phénomène El Niño d'une intensité exceptionnelle.
El Niño ajoute "un niveau de risque supplémentaire terrifiant", a dit David Obura à l'AFP.
Il s'agit d'une variation naturelle du climat, qui réchauffe les températures de surface dans le centre et l'est de l'océan Pacifique équatorial. L'épisode actuel, déclaré en juin, pourrait devenir le plus intense jamais enregistré, amplifiant les effets du changement climatique d'origine humaine.
David Obura rappelle les conséquences destructrices pour les coraux d'un précédent "super El Niño" en 1997/98. Le fait que l'épisode en cours s'annonce encore plus intense est pour lui une "réalité terrifiante".
"Il est tout à fait possible qu'une réévaluation de l'état des coraux juste après cet El Niño puisse montrer que plus de 50 % des espèces se trouvent à risque élevé d'extinction", craint le scientifique.
Les coraux meurent déjà en masse et de nombreux scientifiques constatent leur effondrement sous les tropiques.
Les coraux - barrières contre l'érosion et réservoirs de biodiversité, qui stockent également le carbone - blanchissent sous l'effet de la chaleur, ce qui les rend particulièrement vulnérables au réchauffement climatique. Dans des océans plus chauds, ils expulsent les micro-organismes qui leur fournissent leur couleurs vives et leur nourriture, finissant par mourir de faim.
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