Le groupe de tête des cinq IMOCA met désormais le cap au nord, « sur la route de Boka Bay », après avoir franchi samedi matin le dernier waypoint du parcours de 1 600 milles.
Grâce à une position plus au nord qui lui a permis de profiter de meilleures conditions en approche, Biotherm a viré la bouée virtuelle de l’avant-dernière marque peu après 20h30, avec dix milles d’avance sur l’Italien Ambrogio Beccaria et son Allagrande Mapei Racing, Derrière, Team Malizia de Boris Herrmann et Paprec Arkéa de Yoann Richomme passaient presque dans la foulée, suivis de près par Team Holcim - PRB de Rosalin Kuiper, cinquième.
« Nous venons de passer le waypoint 'India’ - le plus proche de la Grèce - et nous sommes en position de podium », s’est réjoui Boris Herrmann. « Nous avons un peu perdu sur Biotherm, qui est dix milles devant, et juste derrière nous Paprec Arkéa est à deux longueurs de bateau. En fait, l’écart est quasiment le même qu’au départ ! »
Les équipes avaient profité de conditions rapides et stables au reaching pour atteindre la marque, avant de remettre le cap vers l’Italie pour le dernier sprint en direction de la ligne d’arrivée, située au large de l’entrée de la baie de Boka au Monténégro.
À bord de Team Holcim-PRB, la Néerlandaise Carolijn Brouwer racontait les efforts de l’équipage, revenu miraculeusement dans le paquet de tête la veille : « Les conditions sont très difficiles car le vent monte et descend sans cesse et reste instable à gauche comme à droite. C’est compliqué de trouver le rythme et surtout de le garder. On essaie d’être le plus constants possible et de maintenir une bonne vitesse moyenne.
« Nous sommes de retour dans le groupe de tête, donc chaque détail compte. Il faut pousser le bateau à fond pour rester dans le match et, si possible, passer devant. Nous avons tellement travaillé pour revenir, et maintenant nous devons encore travailler plus dur pour y rester ! »
Depuis le passage de marque, la flotte progresse au près, face à un vent de nord modéré sur une mer relativement plate. « Ce sont des conditions idéales pour Biotherm - mer plate, vent médium - parfait », a commenté un Paul Meilhat satisfait. « Et du près... il y en a beaucoup maintenant, en route vers le nord. »
À l’inverse, le skipper italien Beccaria espérait tout l’opposé : « Du portant, du portant ! » scandait-il, souhaitant également longer de près le talon de la « botte » italienne à l’entrée de l’Adriatique. « J’aimerais vraiment passer près des Pouilles, pourquoi pas vers Lecce ou même Brindisi. C’est possible... mais après ce sera du près. »
Les quatre premiers équipages ont viré de façon synchronisée pour tirer profit des oscillations du vent, tandis que Allagrande Mapei tentait un décalage vers l’ouest, à la recherche d’une bascule ou d’un renforcement de la brise.
À 13h00 aujourd’hui, Biotherm comptait un peu moins de 240 milles nautiques à parcourir jusqu’à Boka Bay et conservait dix milles d’avance sur Team Holcim-PRB, deuxième. Paprec Arkéa et Team Malizia naviguaient bord à bord pour la troisième place, tandis que Allagrande Mapei suivait.
S’il reste encore beaucoup d’incertitudes sur la stratégie de cette fin d’étape, la fenêtre d’arrivée du premier est estimée entre 5h00 et 13h00, lundi 15 septembre. Avec seulement 21 milles d’écart entre le premier et le cinquième, cette cinquième manche promet un final haletant à l’approche du Montenegro.
Pendant ce temps, Canada Ocean Racing - Be Water Positive et Team Amaala voient le paquet de tête s’échapper. Pour permettre leur arrivée en temps voulu à Tivat, le comité de course a proposé un waypoint alternatif « India » (37° 35.000 N, 18° 00.000 E), réduisant leur parcours et donc leur distance restante. En revanche, tout équipage choisissant ce raccourci sera classé derrière ceux ayant respecté le waypoint initial.
En pratique, le Canada Ocean Racing et Team Amaala disposent donc d’une option plus courte, mais qui les cantonnera au mieux à la sixième place. Ce parcours réduit devrait les amener à Boka Bay mardi.
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