Route du Rhum 2026 : un départ idéal à Saint-Malo, mais une traversée de l’Atlantique pleine d’incertitudes
Cartographie de la Route du Rhum – Destination...
C’est une configuration suffisamment rare pour être soulignée. Ce dimanche, à 13 h 02, les 115 concurrents de la Route du Rhum – Destination Guadeloupe franchiront la ligne de départ dans un vent de nord-est de 8 à 11 nœuds, sous un ciel largement ensoleillé. Des conditions particulièrement favorables pour les navigateurs, qui n’auront pas à affronter une dépression dès leurs premières heures en mer. Il faut d’ailleurs remonter à l’édition 2010 pour retrouver un départ au portant, avec un vent soufflant de l’arrière des bateaux. « On ne part pas avec la boule au ventre. Démarrer au portant, c’est quand même très sympa. Il va y avoir une belle lumière, de belles conditions. Il n'y a pas de stress », confie Fabrice Amedeo, skipper de FDJ United-Ocean Calling.
Pour autant, ce départ relativement serein ne sera pas dénué de difficultés. Après avoir franchi la ligne orientée nord-sud, les concurrents devront rejoindre la porte du cap Fréhel, située à 16 milles nautiques. Un premier passage stratégique où les trajectoires pourraient déjà diverger selon les caractéristiques des bateaux. Les Ultims, notamment, ne devraient pas disposer de suffisamment de vent pour voler sur leurs foils et devront probablement effectuer deux empannages pour rejoindre le cap. Ces changements de direction, réalisés avec les plus grandes voiles, nécessiteront une parfaite coordination des manœuvres. Si le vent se renforce dans les rafales, certains trimarans pourraient néanmoins atteindre 30 nœuds et franchir cette première portion en une grosse demi-heure.
La direction de course surveillera particulièrement les croisements entre les différentes catégories. Les Ocean Fifty et les Vintage Multi pourraient multiplier les empannages, tandis que certains IMOCA bénéficieront d'un angle leur permettant de rejoindre le cap Fréhel en un seul bord. Les Class40, les Vintage Mono et plusieurs monocoques navigueront également sous spi, ce qui limitera leur maniabilité. Dans cet espace relativement restreint, la vigilance sera donc essentielle pour éviter tout incident et permettre à chacun de profiter pleinement du spectacle.
Une fois la Manche quittée, la flotte devrait rapidement accélérer. Les prévisions annoncent un flux d’est qui se renforcera progressivement, offrant des conditions favorables aux bateaux les plus rapides. Selon Cyrille Duchesne, météorologue chez Météo Consult, le vent pourrait atteindre 20 nœuds dès lundi, avec des rafales comprises entre 25 et 30 nœuds. De quoi permettre aux skippers d’enchaîner les milles à grande vitesse, tout en restant attentifs à l’évolution de la mer et aux sollicitations mécaniques de leurs bateaux.
Les Ultims pourraient ainsi effectuer leur premier empannage dès la nuit de dimanche à lundi, au sud du Fastnet, alors qu’une partie de la flotte se trouvera encore en Manche. Mardi soir, les trimarans géants pourraient déjà avoir dépassé la longitude des Açores. Dans ces conditions, plusieurs catégories, notamment les Ultims, les IMOCA, les Ocean Fifty et les Class40, pourraient enregistrer des performances remarquables, voire battre certains records de vitesse.
Cette entrée en matière rapide demandera néanmoins une importante mobilisation physique. Les navigateurs devront multiplier les heures de veille, surveiller leurs trajectoires et adapter continuellement leurs réglages dans un froid sec qui pourrait les accompagner pendant une bonne partie de la traversée. Une situation bien différente des navigations habituelles dans les alizés, où les températures deviennent progressivement plus douces à mesure que les bateaux descendent vers les tropiques. « On ne va jamais plonger dans la douceur des alizés. Il y a le petit cadeau du temps au départ mais après pas de cadeau ! Si tu ne gères pas bien ta trajectoire, tu peux te retrouver là où il y a beaucoup de vent et beaucoup de mer », prévient Ambrogio Beccaria, skipper d’Allagrande Mapei.
Si les premières heures de course semblent relativement lisibles, la situation météorologique se complique nettement à l’échelle de l’Atlantique Nord. Cette année, la répartition des anticyclones et des dépressions bouleverse les schémas habituels de la transatlantique. Un puissant anticyclone est installé au nord de l’Irlande, tandis qu’un autre se trouve dans la région de Washington. Plus au nord, une dépression située près du Groenland génère un front froid qui perturbe la circulation atmosphérique jusqu’aux latitudes tropicales.
Cette configuration désorganise les alizés, ces vents réguliers de secteur est qui permettent habituellement aux navigateurs de rejoindre les Antilles en privilégiant une route méridionale. Pour cette édition, les conditions ne permettent pas d’envisager aussi facilement cette stratégie. Les skippers devraient donc privilégier une trajectoire vers l’ouest-nord-ouest, passant au nord des Açores, plutôt que de descendre rapidement vers le sud. Une situation inhabituelle pour un mois de novembre, que Jean-Yves Bernot, routeur de SVR-Lazartigue aux côtés de Franck Cammas, résume avec son franc-parler : « En un mot c’est quand même une situation bordélique ! »
Les différentes simulations météorologiques convergent actuellement vers une route relativement septentrionale, même si plusieurs variantes restent envisageables. Yann Eliès, qui accompagne notamment les Class40 du Pôle Finistère Course au Large, souligne que même les trajectoires considérées comme les plus méridionales passent au nord de la route directe entre Saint-Malo et Pointe-à-Pitre. Les alizés les plus établis se trouvent beaucoup trop au sud, vers le Cap-Vert, pour constituer une option véritablement intéressante. Les concurrents pourraient ainsi se retrouver sur des trajectoires rappelant davantage celles de la Transat anglaise, avec des étraves orientées vers l'Amérique du Nord avant une descente vers l'arc antillais.
Si les premières 36 heures devraient offrir des conditions favorables à la vitesse, la suite de la course s’annonce beaucoup plus difficile à anticiper. À partir de mercredi, une dépression devrait se former dans la région des Açores, compliquant la progression de la deuxième partie de la flotte. Les bateaux les plus rapides pourraient avoir franchi une zone de transition entre les deux anticyclones, mais les autres devront composer avec des vents changeants et des systèmes météorologiques susceptibles de modifier profondément les trajectoires.
Le principal défi consistera à trouver le bon positionnement pour progresser rapidement vers l’ouest sans s’exposer inutilement à des conditions trop difficiles. Une route trop septentrionale pourrait conduire les skippers vers des vents soutenus et une mer agitée, tandis qu’une trajectoire plus au sud risquerait de les ralentir dans des zones de vent faible. Les écarts pourraient alors se creuser rapidement entre des bateaux pourtant proches en vitesse pure. « Tout le monde va privilégier une trajectoire Nord mais il y aura des variantes de positionnement avec des routes médianes qui peuvent se dessiner », explique Yann Eliès.
Pour les skippers, cette configuration promet une véritable bataille météorologique. Il faudra analyser les fichiers de prévision, anticiper le déplacement des systèmes atmosphériques et choisir le meilleur moment pour modifier sa trajectoire. Une difficulté supplémentaire dans une course disputée en solitaire, où chaque décision doit être prise en tenant compte de la fatigue, de l’état du bateau et de l’évolution parfois rapide des conditions. Les trajectoires pourraient ainsi évoluer considérablement au fil des jours, avec des opportunités à saisir mais aussi des pièges susceptibles de coûter plusieurs heures.
Au-delà des Açores, les prévisions deviennent particulièrement difficiles à interpréter. Les modèles météorologiques ne permettent pas encore de déterminer précisément comment les concurrents pourront infléchir leur route vers le sud pour rejoindre la Guadeloupe. L’absence d’alizés bien établis pourrait notamment contraindre les skippers à traverser plusieurs zones de transition, où les vents pourraient alternativement se renforcer ou faiblir.
« Aujourd’hui, on ne voit pas le schéma exact jusqu’à l’arrivée. Ça va vite jusqu’au Nord-Ouest des Açores, mais après, c’est plus incertain », explique Tom Laperche, skipper de SVR-Lazartigue. Le navigateur anticipe une deuxième partie de course particulièrement ouverte, durant laquelle les concurrents devront faire preuve d’opportunisme pour tirer parti des moindres évolutions météorologiques. Contrairement à une traversée classique dans les alizés, il ne suffira pas de suivre un flux régulier jusqu'aux Antilles : chaque nouveau système rencontré pourrait imposer une adaptation de la route.
Cette incertitude se retrouve également dans les simulations d’arrivée. Selon Yann Château, expert météo auprès de la direction de course, seuls 15 % des scénarios issus des modèles de prévision d’ensemble envisagent une arrivée des premiers bateaux en sept jours. Malgré des premières journées potentiellement très rapides, les conditions de la seconde moitié de la traversée pourraient donc ralentir sensiblement la progression des favoris.
Face à cette configuration inhabituelle, les concurrents abordent le départ avec des sentiments mêlant sérénité, impatience et prudence. Pour Arnaud Boissières, skipper de l’IMOCA April Marine, les conditions favorables des premières heures ne doivent pas faire oublier les exigences d’une transatlantique en solitaire. « Faut pas rêver, traverser l'Atlantique en solitaire sur ces bateaux-là, ce n'est jamais facile, même si la météo du départ est bonne », rappelle-t-il. Le navigateur se montre néanmoins déterminé à profiter de cette situation particulière : « Il n’y a pas d’alizés, donc au moins, on est sûr d'un truc : c’est route nord, c’est bonnet et ciré, mais on est entraînés pour ça. On est prêts pour ça. »
Chez les IMOCA également, Francesca Clapcich, à bord de 11th Hour Racing, s’attend à une course différente des traversées habituelles. Les systèmes dépressionnaires qui se succéderont sur l’Atlantique obligeront les navigateurs à adapter leur manière de régater, sans nécessairement pouvoir exploiter durablement les vents associés à ces perturbations. La navigatrice reste néanmoins optimiste sur le rythme général de la course, tout en soulignant la complexité des choix qui s’annoncent.
Dans la catégorie Ocean Fifty, Laurent Bourguès, skipper de La French Fab, aborde pour sa part le départ avec confiance après les dernières améliorations apportées à son bateau, notamment au pilote automatique. Si les conditions initiales lui paraissent rassurantes, il sait que les premières accélérations pourraient intervenir seulement huit à dix heures après le départ. Une évolution qui nécessitera de trouver rapidement le bon équilibre entre performance et préservation du matériel.
Même enthousiasme chez Ian Lipinski, skipper de Crédit Mutuel en Class40. Habitué aux navigations dans du portant soutenu, notamment grâce à son expérience autour du monde, il considère cette configuration comme une occasion de mettre ses qualités de navigateur à profit. « On se projette pour les quatre premiers jours. Après, il va falloir bien réfléchir et je préfère largement ce genre de configuration qu'une navigation dans les alizés où la monotonie peut s'installer », confie-t-il.
Enfin, Guirec Soudée vivra un départ particulier à bord de son Ultim Liam. Malgré son expérience des grandes navigations océaniques, ce sera sa première participation à un départ de course sur un trimaran géant. Le navigateur breton devra donc se montrer particulièrement vigilant dans les premières minutes, avant de pouvoir exploiter pleinement le potentiel de son bateau au large. Il espère notamment pouvoir se mesurer à Alexia Barrier, dont l’Ultim présente des performances relativement proches des siennes.
Avec un départ ensoleillé, des premières heures rapides et une météo favorable à la glisse, cette Route du Rhum – Destination Guadeloupe 2026 pourrait commencer sous les meilleurs auspices. Pourtant, derrière cette entrée en matière presque idéale se dessine une traversée particulièrement exigeante, marquée par l’absence d’alizés, une route très au nord et des systèmes météorologiques difficiles à anticiper.
Plus que jamais, la vitesse pure des bateaux ne devrait pas suffire à départager les concurrents. La capacité à lire les évolutions de l’Atlantique, à choisir les bonnes trajectoires et à saisir les opportunités pourrait devenir déterminante au fil des jours. Entre Saint-Malo et Pointe-à-Pitre, les navigateurs devront donc conjuguer performance, prudence et sens stratégique. Une équation qui promet une course passionnante, dont le scénario reste encore largement à écrire.
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