Ses aventures sous-marines ont marqué plusieurs générations: "L'Odyssée" de Jérôme Salle, film à grand spectacle en salles mercredi, plonge dans la vie du Commandant Cousteau, avec Lambert Wilson dans le rôle du célèbre océanographe au bonnet rouge.
Visage émacié, amaigri, l'acteur de 58 ans est entouré d'Audrey Tautou, qui incarne la femme de l'explorateur, et de Pierre Niney, dans la peau de son fils Philippe, disparu dans un accident à la fin des années 70.
Film à gros budget (20 millions d'euros), "L'Odyssée" raconte l'aventure de Jacques-Yves Cousteau à partir de la fin des années 40, quand cet ancien officier de Marine décide d'explorer le monde sous-marin à bord de la Calypso, son bateau mythique, et de filmer ses voyages.
Le film suit ensuite son histoire en se concentrant sur sa relation avec son fils Philippe, qui va l'accompagner et contribuer à le sensibiliser à l'écologie, devenu le grand combat de Cousteau à partir des années 60.
Tourné en cinq mois entre l'Afrique du Sud, l'Antarctique, la Croatie et les Bahamas, ce long métrage grand public, aujourd'hui vendu dans beaucoup de pays, n'a pas été simple à monter. "L'envie de faire le film est née en 2007-2008. Après il y a eu plusieurs écueils. Le premier, c'était de réussir à trouver un scénario qui plaise à tout le monde et me plaise aussi", a expliqué à l'AFP Jérôme Salle, réalisateur d'"Anthony Zimmer", "Largo Winch" et "Zulu". "Cousteau est à la fois un personnage très célèbre, mais qui avait protégé sa personnalité de manière assez efficace. Donc réussir à vraiment comprendre qui il était m'a pris du temps", ajoute-t-il. "Après, ça a été très dur de trouver l'argent", dit le cinéaste, qui reconnaît que ce "film d'époque avec des animaux, tourné sur l'eau et sous l'eau", cumulait "beaucoup de risques".
Le tournage n'a d'ailleurs pas été simple, avec des scènes tournées avec des requins-tigres de 4 mètres ou des baleines, plusieurs incidents avec le bateau des années 50 reconstituant la Calypso ou encore une violente tempête en Antarctique.
Après avoir envisagé un temps de confier le rôle du Commandant Cousteau à l'acteur américain Adrian Brody, puis au Français Romain Duris, le réalisateur, qui a abandonné l'idée de raconter la jeunesse de son personnage, s'est décidé pour Lambert Wilson.
L'acteur a dû perdre du poids et apprendre à plonger pour se glisser dans la peau de l'explorateur, dont il "espère que l'on percevra une véracité, une sincérité".
Pour ce film, Jérôme Salle a rencontré tous les membres de la famille Cousteau et les anciens de la Calypso, dont certains l'ont suivi sur le tournage, comme le plongeur et océanographe François Sarano, qui a doublé Lambert Wilson pour certaines scènes.
Avec "L'Odyssée", le réalisateur de 49 ans dit avoir voulu "faire revivre" une "icône du XXe siècle" qui "tombait peu à peu dans l'oubli".
Si les documentaires sur les expéditions de Cousteau ont permis au grand public de découvrir le monde de la mer, sa vie n'avait été abordée en fiction que dans "La Vie Aquatique" de Wes Anderson, sur un ton parodique.
Pour Jérôme Salle, "la fin de sa vie soulève des questions qui nous occupent encore beaucoup au XXIe siècle: le rapport de l'Homme avec l'environnement ou les questions de gouvernance, parce que Cousteau avait la capacité de fédérer plusieurs pays".
Le film était aussi l'occasion d'aborder la façon dont un homme du XXe siècle, "qui avait une volonté de conquérir la mer" s'est "rendu compte qu'à force de vouloir dominer la nature, on était en train de la détruire", ajoute-t-il.
Pour lui, l'explorateur, récompensé par la Palme d'or à Cannes en 1956 avec Louis Malle pour "Le Monde du silence", était aussi "un très grand raconteur d'histoires". "J'espère qu'il y a des gens qui auront l'envie de le redécouvrir aussi en tant que cinéaste", dit-il.
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