"C'est ici que se termine l'épopée": sur l'île d'Aix, un petit buste de Napoléon accueille le visiteur à la descente du bateau. De cette île charentaise, où son souvenir vit encore, l'Empereur déchu s'est livré à l'Anglais, après avoir caressé un rêve d'Amérique.
A l'entrée de la petite île (1,2 km2 et 200 habitants permanents), située entre Oléron et Ré, il faut laisser l'hôtel Napoléon à droite, prendre la rue Napoléon bordée de petites maisons basses et blanches aux volets pastel et dépasser la rue Marengo pour trouver la maison où Bonaparte passa ses derniers moments sur le sol français.
Dans cette grande bâtisse un peu austère et surmontée d'un aigle en majesté, devenue musée, il est 17h49 à toutes les pendules. L'heure de la mort de Napoléon le 5 mai 1821.
Don à l'Etat d'un descendant du général Gourgaud, un des fidèles de l'Empereur, le lieu abrite une collection de bustes, gravures, tableaux napoléoniens, dont un aigle en bois doré qui "a servi à la cérémonie du couronnement de l'Empereur", explique Elisabeth Caude, sa directrice, qui dirige aussi les musées nationaux de Malmaison et de Bois-Préau et la maison Bonaparte à Ajaccio.
"Epuisé, démoralisé, un peu malade, profondément atteint" après Waterloo, Napoléon va y dicter la lettre par laquelle il se place "sous la protection" de la couronne britannique.
"Le matin du 15 juillet 1815, Il revêt l'habit vert de la garde impériale, épée au côté", dit Mme Caude. "Il va remettre les armes en militaire", sur un navire anglais mouillant au large.
Il ne sait pas que trois mois plus tard il débarquera sur une autre île, gros caillou de l'Atlantique sud qui sera son tombeau, Sainte-Hélène.
Napoléon "n'a pas le sentiment de se jeter dans la gueule du loup", il croit partir vers "un exil tranquille en banlieue de Londres", souligne Christophe Pincemaille, responsable scientifique des musées. "Il y a un déni de sa part de ce qu'il incarne comme ennemi absolu".
Arrivé à Rochefort le 3 juillet, en habit de bourgeois mais avec une suite d'une soixantaine de personnes - ses derniers fidèles avec femmes et enfants -, il tergiverse.
Deux frégates, la Saale et la Méduse (celle dont le naufrage en 1816 inspirera Géricault), l'attendent près de l'île d'Aix. Mais des navires de guerre britanniques aussi.
Il a un "vrai projet" de rallier l'Amérique, explique Christophe Pincemaille. "Un projet d'exploration scientifique, on en a des indications dans ses bagages".
Mais un sauf-conduit tarde à arriver. Or, reprend M. Pincemaille, "il ne veut pas partir en fugitif".
A la préfecture maritime, où il séjourne, "les Rochefortais sont nombreux à venir lui témoigner leur soutien, à tenter de l'apercevoir", explique Michel Basse, guide-conférencier. D'autres options se dessinent, notamment "d'embarquer dans un navire de transport d'eau-de-vie en se cachant dans un tonneau", raconte-t-il.
Le 8 juillet, Napoléon rejoint la côte charentaise à Fouras. De la plage, "un marin local le porte sur son dos" jusqu'à une chaloupe d'où il embarque sur la Saale, raconte le directeur du musée local Benoît Lacoste. Le 12 juillet, Bonaparte décide finalement d'aller patienter sur l'île d'Aix.
"S'il avait suivi le conseil du commandant de la Méduse de forcer le blocus naval, ça aurait pu fonctionner car la force anglaise n'était pas énorme", pense M. Lacoste.
"C'était un joueur de poker, il serait parti s'il n'avait pas eu sa suite avec lui", dit-il. "Mais il a pensé à ses gens".
Les atermoiements, peu caractéristiques de ce stratège, se poursuivent sur l'île où il écarte définitivement l'idée d'Amérique, malgré les supplications de son frère Joseph.
"A force d'hésitation, il ne lui reste qu'une option", dit M. Basse. Par écrit, Napoléon en appelle "au plus puissant, au plus constant et au plus généreux" de ses ennemis.
Mais sans jamais avoir débarqué en Grande-Bretagne, il sera envoyé à Sainte-Hélène. Là-bas, pensent les Britanniques, il ne pourra plus "nuire au repos du monde".
vous recommande
