Un peu plus de vingt-quatre heures après le départ de la première édition de The Ocean Race Atlantic, les six équipages IMOCA restent très groupés à l'issue d'une première nuit en mer tendue et tactique.
Après s'être élancé mercredi sous le vent de ses concurrents au moment du départ, Team Malizia a fait preuve d'une vitesse impressionnante dans une mer formée, prenant la tête du peloton vers le sud-est jusque dans les heures nocturnes. Le skipper Boris Herrmann a indiqué que l'équipage était satisfait, pour l'instant, des performances de leur bateau flambant neuf.
« Nous naviguons en moyenne plus vite que le reste de la flotte », a-t-il déclaré. « Ce nouveau bateau est vraiment puissant au près. Nous barrons le bateau depuis le début, et dehors il fait chaud, comme dans les alizés — ce sont des conditions fantastiques. »
Néanmoins, les conditions à l'intérieur des bateaux étaient étouffantes pendant la nuit, en grande partie à cause du Gulf Stream, ce courant d'eau chaude qui serpente à travers cette région.
« Il fait 29 degrés à bord en ce moment, un vrai sauna », a confié la skipper de 11th Hour Racing, Francesca Clapcich. « Ça ira mieux plus tard dans la course, mais pour encore au moins une journée, il va faire assez chaud. Cela dit, la météo près de la France s'annonce elle aussi assez chaude. Je ne pense pas que j'aurai besoin d'un bonnet sur cette Transat. »
Si la vitesse en ligne droite occupait principalement l'esprit des marins, qui travaillaient sans relâche à optimiser le réglage de leurs bateaux en fonction des conditions, avec des réglages de voiles et des changements réguliers, les navigateurs, eux, se concentraient également sur le timing de la première manœuvre critique de la course : un virement de bord tribord amenant les bateaux à remonter vers le nord, en direction de la route directe.
Team Malizia a été le premier à dévoiler sa stratégie, virant de bord vers 23h00 UTC / 01h00 CEST. Embrace the Challenge (SUI), skippé par Oliver Heer, a suivi peu après, tandis que United by the Ocean (FRA) de Paul Meilhat, DMG MORI Global One (JPN) de Kojiro Shiraishi, et 11th Hour Racing (USA) de Francesca Clapcich ont tous poussé un peu plus loin vers le sud-est avant de virer à leur tour.
Une rotation progressive du vent vers la gauche pendant le reste de la nuit a entraîné des gains et des pertes en proportions équivalentes parmi les cinq premières équipes. Cet après-midi, après un peu plus de 24 heures de course, Team Malizia devançait United by the Ocean d'environ trois milles nautiques, avec 11th Hour Racing en troisième position, trois milles nautiques plus loin. Embrace the Challenge occupait la quatrième place, à 19 milles nautiques du leader, devant DMG MORI Global One, cinquième à 39 milles nautiques. MSIG Europe (NZL), skippé par Conrad Colman — le seul bateau sans foils de la course — occupait la sixième place, à 58 milles nautiques de Team Malizia.
Fait remarquable : si les prévisions météo se confirment, le virement de bord effectué cette nuit par la flotte pourrait bien être le dernier changement d'amure des bateaux avant que les équipes n'approchent des côtes françaises — encore à plus de 2 500 milles nautiques à ce stade.
« Ça pourrait être le dernier virement pour un bon moment — si tout se passe bien », a confirmé Samantha Davies (GBR), de DMG MORI.
Pour l'instant, les équipages sont engagés dans une véritable course de vitesse pour être les premiers à rejoindre des vents de sud plus soutenus, en bordure extérieure d'un système dépressionnaire en train de se former à l'est de la flotte. Les effets de cette nouvelle brise se font déjà sentir chez les cinq foilers de tête, qui ont atteint par moments des pointes à 20 nœuds cet après-midi.
Cette vitesse s'est confirmée lors du deuxième jour du Super Sprint, où les équipes sont chronométrées sur la distance parcourue en 20 minutes, à 17h00 CEST (coïncidant avec l'émission quotidienne OnBoard Live). Pour cette deuxième journée de la série de sprints, c'est Team Francesca Clapcich Powered by 11th Hour Racing qui a pris la tête, devant Team Malizia et United by the Ocean.
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