Le passage des fronts froids actifs
Naviguer sur l’Atlantique comme vont le faire les 17 équipages de marins de la transat en double Concarneau-Saint-Barthélémy, c’est se confronter au régime d’ouest perturbé sous l’influence de dépressions plus ou moins vigoureuses qui circulent depuis Terre-Neuve vers le nord-ouest de l’Europe. Les fronts froids sont particulièrement redoutés des marins. Ils matérialisent une limite entre de l’air subtropical qui remonte du sud-ouest et de l’air polaire qui arrive par le nord-ouest. Le vent se renforce nettement à l’avant du front et peut atteindre 40 à 45 nœuds avec des rafales tempétueuses pouvant atteindre plus de 60 nœuds au passage du front pour les dépressions les plus actives. Le vent de sud-ouest vire au secteur nord-ouest à l’arrière du front froid avec un temps très instable et de violentes rafales au passage des grains. A ces fortes conditions de vent s’ajoutent des conditions de mer très dégradées. A l’avant du front, la mer est croisée avec la houle de nord-ouest qui arrive du large et la mer du vent de sud-ouest, ce qui donne une mer croisée qui ralentit l’avancée des skippers.
Les zones de molle sous les anticyclones
Si les marins ont pour objectif d’éviter le gros temps au plus près des dépressions, ils doivent aussi rester à l’écart des zones de vents faibles au cœur des anticyclones ou au passage des dorsales. Pour éviter la pétole (absence de vent) et ne pas se retrouver immobilisé sur l’eau, l’objectif est de contourner les zones de hautes pressions pour garder suffisamment de vent tout en ne rallongeant pas trop le parcours. Sur la route vers les Antilles, la plupart des navigateurs longent la bordure orientale de l’anticyclone des Açores avec un vent de nord-ouest qui tourne progressivement au secteur nord puis nord-est. Débute alors une longue route sous les alizés…
Les ondes d’est
Si l’alizé souffle une grande partie de l’année entre les Canaries et les Antilles, celui-ci n’est pas toujours aussi régulier qu’on voudrait bien le croire. Dans le flux général d’est à nord-est qui domine aux latitudes tropicales, il arrive que des perturbations appelées « ondes d’est » se créent le long des côtes africaines, lorsque de l’air froid descend le long de l’anticyclone des Açores et plonge vers le sud. Une zone de nuages convectifs très compacte se crée en circulant lentement de l’est vers l’ouest de l’Atlantique. Au passage de l’onde d’est, de fortes pluies à caractère orageux se produisent sous les gros cumulonimbus avec des vents très irréguliers en force et direction ce qui met à rude épreuve les navigateurs.
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